“其实很简单的，”夏小冬边说边写，“就是往里加沙子。加了之后能更加坚硬，还不容易坏更耐用些。咱们肃州这一带，山固然多，沙子却甚少。回头夫人交待军威一声，让他想法子弄些来，然后才‘发现’这个用法，如此便合理多了。”

沙子不是天上掉下来的，不外乎是河沙或是海沙。肃州多山少水不靠海，所以这个用法的发现，需要点儿‘巧合’，具体如何巧，就让庄夫人自己去寻思好了。

“如今肃州石产量尚低，有了加沙子这个用法，岂不立时倍增？而且还便宜。”夏小冬很快就写好了，轻轻嘟起嘴吹干墨迹：“最好在秋汛前后拿出来，这东西用来筑堤再好不过了。”

庄夫人看着字数不多的那张宣纸，呼吸都有些沉重了，伸手拿过来，想折起来，又觉得不妥，最后另拿来两张净宣，前后各一，将那张字纸夹在中间，然后才小心地卷了起来。

“回头我跟你父亲商量商量，”庄夫人郑重道：“这东西用好了，不光是有银子进账，还可能是大功一件！”

筑堤啊！防汛啊！无论那位皇上都挠头闹心呐！

能找到好法子当然是大功。这样的大事当然不可能瞒着夏拔山，说不定还能因此升职可期。

这些夏小冬就不操心了。

既然做了夏家的女儿，也要对夏家有所贡献才好。何况，夏拔山和庄夫人，连带几位弟弟妹妹，还都不错。

人敬我一尺我敬人一丈。

夏小冬很放心地转而去筹备选秀去了。

自己摸索，远没有找行家方便。夏小冬当然深知人才的重要性，很快就想到了合适的人。

选秀这件事，纪嬷嬷很在行。

“不外乎就是衣食住行样样小心。”纪嬷嬷没有藏私，一项一项逐一予以说明。

虽然知道不少宫斗宅斗的花样，夏小冬还是虚心地认真一一记下，准备落到实处。

到时候不能带丫鬟服侍，万事都要靠自己。开什么玩笑，让你来做秀女，可不是做主子来的。回头若是成了宫女，那是要服侍贵人的，就算好运选为妃嫔，也要服侍皇爷不是？

什么？你自己还要人服侍才行？请吧，哪儿凉快去哪儿。

……

……

最终准秀女的初选之地，定为肃州城西边的一座园子，称作勤园，乃是一位举人老爷的别院。

所谓穷秀才富举人，秀才或者还有落魄的，举人却个个不穷。中了举可以免赋税徭役诸项，光是投献就足够吃撑。而且举人也可以做官，做不到高官就是了。

这位勤园的主人，便是肃州的一位推官，姓李。李推官果然很勤快，将这勤园打理得井井有条，花木扶疏曲径通幽，如今晚夏初秋，行走其中十分通爽。

考虑到准秀女们来自各处，难免前后抵达，而且勤园虽大，也容不下好几百号人，所以准秀女的选拔分批进行。

第一批，便是就近，本就居于肃州城的闺秀们。

夏小冬自然在其中。

准秀女的待遇很一般，六个人一间房。每间房标配丫鬟一名，粗使婆子一个——这还是李推官体恤大家，派出的自家的下人，不然还没有。

入住的第二日，京里来的蔡中官便到了。

一大早，标配的丫鬟便拿来了六套衣裙，一模一样。

碧色细罗短衫，月白六幅长裙。

夏小冬穿戴好了，又看了看同屋的几人。这身衣裳其实挺好看，配色也不错，就是怎么看怎么像一屋子小葱……。

想起庄夫人特意给的馈赠，夏小冬拿起那个针线匣子，到净室里去，选了几处，将上边的衣裳和下边的裙腰缝在了一起。

小的地方还好说，至少别走着走着裙子掉了。夏小冬莫名的如此想着，此时却没想到，回头会应验在别人身上。

……

……

准秀女们在一座水榭旁集中。这里大概是天气好的时候，搭戏台宴客的地方，十分宽敞平整。

大家按照父兄官职的高低顺序排队，依次站成四排，各人之间相距两尺，方便跟随蔡中官一道下来的宫中嬷嬷四下穿梭查看。

足足等了一个多时辰，眼看日头渐渐移至正中，准秀女们都快吃不住劲儿了，才远远望见一队人翩翩而来。

被让在最前面，身穿酱紫色长袍的，应该就是大太监蔡忠了。待走得近了，愈发看得清楚，面白无须，颈前无结，确实是标准的太监模样。

只是这位蔡大太监表情甚是严肃，不像是来做选秀女这种风花雪月之事，而是来办什么国家机要大事的样子。

也是，选秀其实是件严肃的事。

夏小冬端然而立，不动声色地打量着来人，默默地转变自己的观念。

张知府走在蔡忠右侧，落后了半个身位以示尊重。一眼看去，只见自己的女儿张文娟正是头排头一位，排第二的自然就是夏拔山的闺女夏小冬了。

真是人比人得死货比货得扔，平日里看自家孩子，怎么看都顺眼，只觉得端庄大方贤良淑德样样儿不缺，如今跟夏家姑娘站在一处，却无论如何也无法昧心，硬说别人家的不好。

而且别的不说，光是那脸色，就能让人郁闷死。眼看张文娟双颊潮红，显然已经热得快受不了了，额上的汗流下来，从眉毛经过，留下一道淡灰色的眉笔印记——这个好些姑娘脸上都有，天知道要等这么久！

人家夏家姑娘虽然也热也出汗，脸上却没有妆饰被冲花的印子，可见是纯天然！最让张知府刺心的，是夏小冬脸上略带好奇的淡淡笑容，一点儿心不甘情不愿的意思也没有。

这就好像，费了半天心思和力气，将别人的路子统统堵死，只留下一条指定的路，自以为在摆布别人，结果却发现，人家本来就是要走这条路，自个儿反倒成了跳梁，枉做小人。

更何况，这姑娘还是儿子的宝贝，本来自己也看好的儿媳妇！张知府心里的别扭就别提了。

蔡忠稳稳地站在众人面前，视线在前排诸女身上逐一扫过，过了好半天才开口道：“各位辛苦久等了。”

语气中殊无慰问之意。

“不过，”果然接下来便是训诫：“这根本不算什么！”