赵艾花满面通红，带着害怕、窘迫，匆匆道了个福，后面去了。

高老爷扭头，有些怒气，“我让你去拉布，他让你回，你听他还是听我？”

王正阳觉着眼前有些异样，不明就里地发着呆。

高老爷回到桌前坐下，“去，将她喊出来，教她认尺、量布。”

王正阳脑袋伸到后院，喊了几声“大嫂。”

半天赵艾花才回声，牵着娃出来。

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临近年关，高老爷到洪洞去核帐。

洪洞绸缎庄的二掌柜道：“老爷，牛掌柜自这里取了不少货。可老爷知道，岳阳人来洪洞买布，大多也是买咱的，牛掌柜那边卖多了，城里这边自然卖少了。”

“你这里出的总数高出三成么，都是咱锅里的肉”，高老爷声音里带着满意。

官家的买卖都是高老爷亲自操办，日常所卖，高老爷只管收利钱。

那些二掌柜、伙计慢慢得把自己的积蓄押上，做进货本银，本银不足，高老爷再补齐。

故而，说是高老爷的店，也算是伙计们的店，防的就是二掌柜或伙计动了歪心思，携绸缎、布匹跑了。

洪洞的店总是两人回家过年，两人守店这么轮着。也无其它事，将装银子的两个木箱搬上车，高老爷嘱咐了几句便回返。

离了洪洞县城，王正阳看看日头，快些走说不定关城门前能赶到，马屁股上抽了一下。

到了桥头，“停一下”，高老爷掀开车帘向苏家堡方向望着。那里的货银都归拢到洪洞，两下相加有一千多两，都在车上。

高老爷本不打算去，可行到此处又想去看看赵艾花。

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牛掌柜自开业至今的出布量让人吃惊，这小矮个儿有何办法卖出这么多布，高老爷一想，索性也去看个明白。

“走，苏家堡。”

苏家堡荣堂绸布庄里，赵艾花正给一个妇女裁布，妇女腿边的两个小儿嗞嗞地吃着冰糖。

见二人进来，赵艾花作礼，“老爷和兄弟来了。”

高老爷看着赵艾花很是满意，不仅人长得俊，裁布、算帐也学得快。

摆摆手，“我随意，你先将客人的布打理好。”

妇女带着娃走后，赵艾花忙烧水沏茶。

自那日高老爷教他量布，故意摸她的手，赵艾花似乎猜到了高老爷的心思，但他也没做什么，自己也无法对丈夫张说这事。

好在高老爷一共才来了两回，这是第三回，不见面便无什么事。

今日丈夫不在，娃在后面睡，只要自己总当着伙计的面儿，高老爷也做不了什么。

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牛掌柜自岳阳县城回到家已是夜里，家里有娇妻爱儿，无论多晚他都要回来。

喊开了门，牛掌柜说路上已吃了干粮，灯下看得模糊，匆匆睡了。

只听得媳妇叹气、辗转难眠，牛掌柜问：“店里可有何事？”

“高老爷与伙计今日来了”，赵艾花想来想去，觉得高老爷事做到这种地步，不应瞒丈夫。

牛掌柜一听坐起，“如此，我们岂不是脱了狼窝又入了虎口，平阳府就无我一家容身之地？”儿子惊醒，被吓哭起来。

赵艾花索性点亮了菜油灯，边哄孩子，二人相对发愁。

第二日，高老爷自是不会来了，夫妇二人心里松快了不少，却也不知赵艾花得罪了他，会不会还让二人在此守下去。

腊月底，该做的新衣，差不多家家都做上了，来买布的人也少了。

“娃他爹本来好好的日子，自从妾到了身边，事端就不断”，店里，赵艾花对丈夫流泪道。

牛掌柜想起来，“上回打发我与伙计去取布，他自己独留店里，是不是也怀了这心思？”

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住了两、三日，牛掌柜道：“娃他娘，我得回去了，店里虽不是值钱货，若久无人看，被人搬走，也是一大笔银子，你安心在娘家住着，我有空闲便回来看你们。”

牛掌柜给丈母娘家留了二十两银子，做赵艾花母子日常之资，迈开小短腿儿，踏上了返程。

来时，他已在浮山县城看过，买卖虽不及平阳府红火，但这里开家店，养家度日亦无难处。

他与赵艾花商定，先跟高老爷这么干着，待银子攒厚了，便来浮山县开店，一家三儿口在此扎根。

凡有水、有土、温暖的地方，也必是锦绣繁华之地。

大明王朝一面据中原物产丰饶，固守疆界；一面尽力向外，扩展到荒蛮之地的边缘。而疆域之外的民族也无不把热热的目光投向大明朝肥沃的土地。

风调雨顺，各部落兵强马壮之后，便要南下中原劫掠一番；日子过不下去，更要南下抢掠，渡过难关。

北方民族成了大明王朝除不掉、又甩不脱的梦魇。

与之相接的各布政司都把大部精力用于抵御北方入侵。各地粮草源源不断往北方边关调，成了历代王朝常年操办的一件大事，

今年大旱，北方草原民族水草无法接续。

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此事为刑捕司副指挥郝云与孙守备协调商议，指挥杨伯雄点头。

因刑捕司差役王进福熟悉城南卫，故调他去监工，孙守备自兵营调配十几名役夫；钱粮由户房卢典史支出，王进福本人亲笔画押支取。

邓兆恒命魏程远马上去城南卫把人拿了。

是夜，王进福和姜桂枝等人已经睡下，稀里糊涂被一群骑马带刀的衙役铁链锁了，押往刑捕司。

王进福与姜桂枝嘀咕，“多半是因大人们说的五百两银子。”

从城南卫到明德门的路，因前不久下了一场雨，坑洼处积着黑乎乎的泥泞，路旁高大的杨柳把夜遮掩的更黑。看书喇

虽然衙役们打着火把，但十几个人深一脚浅一脚，姜桂枝仍踩进泥坑里，王进福将她拽上来，一个衙役举着火把过来呵斥。

姜桂枝的脸被火把照得惨白，“阳儿他爹，你究竟拿没拿官家的银子？”

王进福在黑暗里苦笑，“他娘，我是啥人你还不知道？我身上的银子一领回，便交于你管，大人们是从哪里来的说法？”

姜桂枝：“这是要把我们带到哪里去？”

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王进福：“多半是刑捕司，你别怕，我那里毕竟人熟，总能讲道理。”

同行的役夫抱怨，“王大哥，我们可是跟着你干苦力，馒头没多吃一个，盐菜没多吃一口，好歹都是你夫妻俩的事，到了官老爷面前，可要凭良心说话。”

押着他们的衙役喝道：“都闭嘴，再说话先挨顿皮鞭。”

带队的捕头认得王进福，“老王，大人命我等拿人，有罪无罪由不得我们说，你心里想好，到大人面前如何辩清白。”

王进福一干人被关进刑捕司监狱。

有相熟的打问所犯何事，王进福也一头雾水，“我奉大人之命修城南卫，两年多来尽心尽力，不敢多花官家一厘，却被指责用了五百多两，我哪里知道怎么回事？”

卢典史听到知府、统领和佥事三位大人都盯上了城南卫修缮的事情，且很生气，吓得当时差点屙裤子里。

可他毕竟心眼儿活泛，平时常孝敬户房李主事，否则也干不上这银粮出纳。

当日晚，睁着眼想了一宿。第二日一早，便到李主事府门外候着，门子一开门便凑上去，说有要事与李大人讲。

李墨林刚吃完早饭，在上衙门前见了他。

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卢典史与李主事说：“这些年属下受大人教诲、督察，一贯公私分明，从未混沌过。一年两回吏员审核考查，属下都中规中矩，从未给户房丢过颜面。”

李墨林直接问：“五百余两白银是怎么回事？”

卢典史大泼污水，“王进福仗着资历久、人头熟，从户房领走银两，居然不认。大人要为属下做主，也是证户房清白。王进福还把他老婆混到役夫里多领口粮，确是属下审核不严，我愿担此责。”

李墨林听他这么一说，觉得有道理。

转念一想，王进福一个磨鞋底的差役，胆子也太大了，居然领了那么多银子不干活儿，似乎也说不通。

只是点头听着，他还拿不准这五百两究竟是谁拿了。

“卢典史莫忧心，清者自清，浊者自浊。你有他领工食银画押的收据，到时往堂上一交，便无你事了。”

卢典史觉得推得还不够干净，“大人想，王进福随便把银子藏个地方官家都难找。若他们一干人分了，也定串通好说辞，相互作证，将嫌疑都推给属下，如此全平阳府都知道，我们户房又出了贪污的事，属下毫无由来的便给大人惹了麻烦。”

卢典史一说，李墨林想到东外城出事，自己将功补过；筑襄陵坝时，户房出了个贪污的范忠玉；这回再被平阳府的人议论，户房确实丢颜面。

便道：“你有他画押的收据，何来嫌疑？我与魏主事说，严审那些刁民，保你清白。”