为首的一个是众人所称的李公子。他二十岁年纪，五官端正，身材细瘦、有些弱不禁风，但口气却硬得很。一进宋家的院子，他便看到了坐在那里的柳玉如和樊莺，心中暗吃一惊，两只眼睛不大一会已经在二人脸上、身上瞄了几遍。

他从她们的穿着打扮看不出对方什么来路，看她们并没有什么跟班，也不会有什么太大的来头。不过他心里仍然惊讶，在这样的穷乡僻壤怎么会跑出来两位如此出色的人物，却比那位宋小姐让人眼馋得多的多了。

他语气放柔和，对宋夫人道，“鄯州的李姓大户，在此村也就是我们一家，当今的皇帝与我们五百年前也是亲戚，我们怎么会为为难宋夫人呢？只是人靠天吃饭，庄稼毁了只能等明年，少收多少粮食算是不好算清楚的。庄稼是牛二胜背了柴草挂断的，我们只冲他索要赔偿。”

那个背了柴的年轻人原来叫牛二胜，也是本村人，家中父母俱在，有个大哥已经成亲。他家境不是多好，已经二十几岁仍然没有成家。

他见新近搬到村里来的宋家小姐，人貌俱是入心，便常来帮着做活。宋夫人已经看明白这小伙子的意思，偷偷问女儿，宋小姐也有此心。

只是村中的首户、李家的独子也看上了宋小姐，央着他爹过来提亲却遭到宋夫人的回绝。这位李公子从小说一不二，娇生惯养，他想要月亮，要是有梯子的话，他爹也会爬上天去摘来给他。

李公子认定是牛二胜从中搅了自己的好事，好些天在想办法抓他把柄。今天家里奴仆跑来对他说牛二胜这小子又给宋小姐献殷勤，李公子立刻带人来找茬儿。

牛二胜正好背着打好的一捆柴草从李家的地边经过，草捆挂到了地头的庄稼。本来只是挂到了叶子，但是李家的家奴跑过去，说他把庄稼挂坏了。奴仆一边叫嚷、一边自己伸手采折了几根，硬说是他挂断的。

牛二胜结结巴巴地为自己辩解，柳玉如与樊莺就听明白了。两人都看清楚了这位李公子的意思就是无理取闹。她们也不说话，在那里静观。

李公子说，“看在宋夫人的面子上，我们不多要。你只要赔了我们的损失，大家一拍两散，我们李家不是不讲道理的门风，你去拿银子吧。”

正说着，有一老一少两人匆匆进来，牛二胜见了叫，“爹，你们来了。”

来的是牛二胜的父兄，他们听说是惹到了李家，忙着过来平息事端。李公子不让牛二胜说话，对着来人说道，“牛老爹你来得正好，你听说过‘春种一粒粟、秋收万担谷’这句话吧，有道是宁打一巴掌、不毁一棵苗。你儿子一下子挂断了我家四五棵庄稼，要怎么赔我们？”

牛二胜听了气愤之极地道，“爹你不要听他胡说，我只是用柴捆挂到他家地头的庄稼叶子，并未见折，是他们自己扯断了污我的！”

牛老爹五十多岁，不敢惹到李家，听了儿子的话怒道，“你闭嘴！李公子是个读书人，会污赖我们这小家小业的？都是你不小心，还不快给李公子陪个不是，求要公子原谅！”

牛二胜十分的不愿意，低着头不语。李公子干笑几声道，“还是牛老爹你见过世面，知道事情从哪边做。不过这事可不是陪个不是就完的。谁不知道人靠天吃饭？庄稼断了就不再打粮食，牛老爹你听说过耽误了人家的收成只陪不是便了的么？”

他手下两个奴仆也虚张声势，“多少得赔点儿。”

牛老爹无法，只好堆了笑问，“不知要怎么赔？”

李公子斟酌着道，“这样吧，一棵庄稼不多要，就一两银子。你只要掏五两银子就好了。”五两银子，一般的乡下人家要过两三年，一时间谁又掏得起。

牛二胜的大哥一听便要急眼，兄弟与宋小姐的事情刚刚有了眉目，家里为了筹办此事，东借西凑的也不到五两银子。一下子给了姓李的，兄弟的事要怎么办？他要说话，却被他爹拦住。

李公子道，“怎么样？你若不赔，我们便要经官，到时我们衙门里见！花钱打官司可不止是这个数目。”

穷人最怕打官司，花多少钱都心疼自不必说，功夫便耗不起。

樊莺早就气得要发作，但是柳玉如暗扯她衣袖不让她动，姐两个坐在那里不吱声。听牛老爹还在陪着笑脸，李公子不耐烦道，“你们没银子就往后站，说句话能抵银子的人不是你们父子……”他看着宋小姐，说道，“只要宋小姐求我一句，我便免了你们的银子。”

他的一个家奴道，“要是宋小姐肯赏脸随我们少爷回家去说，我们少爷便倒帖五十两银子也是可以的。”

李公子道，“正是此理！”

宋小姐听了，感觉受了污辱，她知道是摊上事情了，内心无助，扭过身子不看他们，这个姓李的德性猥琐，便是有万贯家财也不及一个品行端正之人。

李家这主仆三人当众戏耍女儿，宋夫人气愤已极，但孤儿寡母又怎么是人家的对手。眼见着今天的事把牛家父子也牵连上了，她有些悲愤地道：

“李公子，你大人有大量，怎么会为难我女儿，老身在这里替牛老爹陪你个不是，求求放过我们。”说着便要下跪。

李公子忙伸手阻拦着，“老夫人，我是为难你么？你知道我巴结你都来不及！再说你大过我，不比宋小姐我们是同龄同辈的，说个什么话也方便，你让她来说。”

宋夫人几乎就要哭了，她没有经过事，心里早就没有了主张。她知道李家如此，都是因为提亲遭拒。但是女儿的终身大事，不由了女儿的意，不是让她一辈子委屈着？

若是丈夫在世，再怎么无权无势，也不会犯到这些小人的手里。牛家虽在，但又怎么斗得过村里的大户？她悲从中来，分寸大乱。

李家的一位仆人见主子言语之间总是瞟着坐在院中的两位陌生女子，又见她们虽然衣着华丽、面目娇好，但都一声不吭，以为是被吓住，于是成心地帮着少爷往她们身上扯。

他见院中有两匹马，洗刷得干干净净，其中一匹马上还套着全副的牛皮甲。他知道宋家绝无这样的马匹，那么一定是这两个女子骑来的。

他上前去，用手握了樊莺那匹马的马镫，笑着对主子说道，“也罢了，公子，要是这匹马能赔与我们，便不再要银子。”

他主子道，“正是，这马是你们的吗？宋大人已然不在人世，也不须骑马公干了。若是以马抵债，我便认吃些亏……是你们的么？”

他踱步过去，见那马的马鞍饰着红绒金丝的络子飞边，知道一定是这两个漂亮女子骑的。她们不吱声，自己不好上去搭话，家奴的话正好是个引子，他岂有不顺竿爬的道理。

说着话，这小子伸手就想往马鞍上扶，心里想着，看那年纪稍长的和那个小些的，到底是哪个坐在这上边。(未完待续。)