终于，陶安泰的身影出现了。杏儿先拍手跳起来，叫道：“小姐你看，潘公子回来了！”

柏小妍也高兴起来，快步走上去迎着。但是越离陶安泰近，她越觉得陶安泰的神色有些奇怪。

他看上去还是很平静，可那平静中，却有几分厉色，好像刚做完一件什么很紧张的事情一样。柏小妍不由问道：“你怎么了，看上去好像不大舒服的样子？”

陶安泰摇摇头，一笑，道：“没什么。只是刚才找的那个东西挺重要，又一下子找不着，所以有些紧张了。”

“哦。原来如此。”柏小妍道。她其实很想问问那究竟是什么，但心里也明白，陶安泰大概是不想告诉她的，所以没有说出来。

陶安泰却从怀里拿出一个朱红色雕花漆牌，递到柏小妍眼前，道：“就是这么个东西。别看只是个小玩意儿，丢了它却不得了。”

柏小妍接过来，看了陶安泰一眼：“这么重要的东西，你也能拿给我看？”

陶安泰道：“是你，又不是别人。”

柏小妍定定地望了他一会儿，抿嘴一笑，仔细看了看小木牌，见上面雕着两条龙，中间是一朵牡丹，四周围则是流云飞蝠当边。东西不大，但雕刻的着实精美，让人爱不释手。

柏小妍还给他，道：“这么个小东西，能有什么用，还把你吓成这样。放好了吧，别给人看了。”

陶安泰笑起来，收好木牌，道：“我们继续走吧。”

三人如释负重，脚步也似乎轻盈了许多。将近午饭之时，便到了一座小村上。

杏儿眼尖，见路边玉米地里有个老农正弯腰干活，便说道：“那边有个人，我去问一声，看这儿是什么地方，可有什么小店可以歇脚打尖的。”

柏小妍点头，杏儿便向老人走去，一边走，一边喊道：“老人家，借问下路！”

连叫了好几声，老人才直起腰回过头。杏儿穿过田地走到他身边，两人比划着说了一阵话，老人弯下腰继续干活，而杏儿则转身皱着眉走了回来。

柏小妍见她神色奇怪，便问道：“怎么了，难道老人为难你了？”

杏儿道：“不是。老人倒是很好说话，他说这儿叫彭家庄，前面路东有个彭家老店，但不让外来客人吃饭。”

柏小妍也奇怪起来，问：“为什么？”

杏儿摇摇头：“他没说。我问他好几次，他都不肯说。再问下去就不耐烦，又干起活来。”

柏小妍看看陶安泰，道：“这可奇怪了。有吃饭的地方为什么不卖给外客呢？”

陶安泰道：“应该是这里有村霸，故意刁难这些酒馆老板。村里的小酒馆，若说卖饭给村民的话，一天能卖多少？彭家庄处在一个交通便利的地方，倒是来往客人应该不少的。一不让给外客卖饭了，什么样的酒馆能撑下去呢？咱们先去看看，是不是这么回事。”

柏小妍点点头，三人按照老人所指的地方走去。

不到一盏茶的功夫，便看到了老人所说的彭家老店。这店面不是很大，门上经常开关的地方都已经磨得发亮，门限中间也磨得有些凹了下去，看得出之前生意该是很好的。但是现在却门可罗雀。

他们走进店里，见老板和伙计，一个坐在柜台里，一个坐在一张桌子边，正趴着打瞌睡。就连陶安泰走到柜台前，两人都没有察觉。陶安泰敲了敲柜台，先是老板一惊，然后伙计也醒了过来。

他俩看看陶安泰等三人，神色依旧带着刚醒过来时候的木然，然后老板一挥手，道：“外来的，去前边村子吃饭吧，这儿不卖！”

“饭店不卖饭，还开什么?”陶安泰没动地方问道，“我看你这柜面上该快穷死了吧，为什么不卖饭呢？”

话问的是老板，但一边的小二却不耐烦起来，甩甩手上的毛巾，嚷道：“你管那么多闲事干嘛？现在还不晚，到前面村子里还能赶上热饭。别在这儿耽误时间玩儿了！快走，快走！”

陶安泰看着他，道：“怎么你比掌柜还厉害？掌柜还没有说话，你倒急上了。”

“我能不急吗？不卖饭给你们，我还有工钱。他要耳根子软，卖给你们饭了，我这个月就得喝西北风！”说着，瞪了掌柜一眼。

掌柜看上去有些生气，却又不敢说话，叹了一口气转过眼不看他。陶安泰却大致明白了，这小二应该是谁派来监视这掌柜的，他拿的工钱不是当小二的工钱，而是盯人的工钱。

陶安泰走回到柏小妍身边，问道：“你说呢？我们是就在这儿坐定了，还是去别处？”

柏小妍此刻也被吊起了胃口，特别是她看见掌柜那一脸憋屈不敢言语的样子，心中有些不忍，便道：“我想知道这究竟是怎么回事，你看如何？”

陶安泰一笑，道：“正合我意。”说完，又走到掌柜面前，道：“掌柜的，我们要一碟牛肉，一碟花生米，两个炒菜，一壶酒，三碗米饭。就在这儿吃了。”

掌柜猛地转过脸来，嚷道：“不卖！不卖！快走！快走！”一边嚷着，却又看见柏小妍和杏儿已经找了一张桌子坐了下来。他更来气，叫小二道：“一天天就知道盯着我是吧，还不把她俩轰走？”

小二忙走过去，伸手便拉柏小妍，口中说道：“说了不卖饭，还赖在这儿，不长耳朵！快走，快走！”

柏小妍一闪身，道：“饭馆开了就是卖饭的。我们买饭，你们挣钱；一个能填饱肚子，一个能拿到银子。各取所需，天经地义。我还没看过这么悖谬的事，还有把客人往外赶的。”

陶安泰也对掌柜道：“今天这饭你卖也要卖，不卖也要卖。”

掌柜一瞪眼，道：“我不给你做！”

杏儿嘴快道：“我来做！”

“没东西！”

“我去你菜地摘！”

“没有肉！”

“我听见你家后院有鸡在叫，就算买只活鸡了！”

掌柜给她顶的无话可回，急躁起来，拍着桌子叫道：“你们怎么这么无理取闹？快走，快走！”

正吵间，忽听一阵浊重的脚步声走进店来，然后便是粗锣一样的声音喝道：“谁在这儿闹事呢？”

一声过后，店里安静下来，掌柜和小二畏畏缩缩地看着他，陶安泰和柏小妍、杏儿则转过头去，好奇地望着他。

站在店门前的是一个五短身材的黑脸汉子，头上扎一顶绛红的头巾，包着小小的顶髻，满脸黑胡碴，粗犷得很。

他看看陶安泰三人，道：“你们是谁，竟敢在我彭黑虎的地盘上撒野？小五儿，你是怎么帮你顺伯看店的，这种强买的人，还不赶出去？”

看打架看得起兴的杏儿快步走过去，喝他道：“喂，掌柜的，现在这个彭黑虎成了彭趴虎了，你还不卖饭给我们？”

掌柜被她喊得一愣，随即回过神来，忙说道：“卖，卖！啊？啊不，还是不卖！”

“什么？还是不卖？”杏儿气得跺脚，回过头来看陶安泰，道：“潘公子，这怎么回事啊，你倒是问问那个趴老虎啊！”

“彭趴虎”、“趴老虎”这两个外号叫得彭黑虎心里犯抽，陶安泰听了却好笑。但见掌柜还是不肯卖，他心里便明白，这看似气势汹汹的彭黑虎有可能只是一个打手，真正的狠角色还没有出来。

陶安泰掐在彭黑虎脖子上的手猛然用力，问道：“这到底是怎么回事，你讲清楚！”

彭黑虎被他掐得喘不上气，手脚使劲动着让陶安泰手松一点，他好说话。陶安泰手慢慢松开，又飞快地提住他的手臂，彭黑虎那庞大的身躯被提的转了个圈，还没等他脚跟站定，他便觉得肩膀和腿上一阵酸麻。

“你——”

“我点了你的穴，你可以踏踏实实地说，不必费心想逃跑。”陶安泰淡淡说道，找了张凳子坐了下来。

原来，这彭家老店和彭黑虎家确实是一个家族的，论辈分，彭黑虎还要叫这掌柜的一声“叔”。但是人虽然是亲戚，可彭黑虎的父亲彭海宽的心却只向着银钱。他看上了彭家老店这块地方，就想把它占为己有。

掌柜彭顺自然不肯，于是彭海宽便叫人暗暗在他做的饭里下了药。正巧那天有外地客商在这儿吃饭，吃过后便叫腹痛，上吐下泻，走不得只好住在店里。

彭顺以为只是吃坏了肚子，便延医买药，正诊治间却见官差来了，将他捉拿到县衙里，说在他的饭里查到了巴豆。巴豆用少了是泻药，用多了是毒药。而彭顺饭里的巴豆量，却恰好在毒药和泻药之间，若体质差的真会腹泻致死。

彭顺自是百口莫辩，有苦难言，这时彭海宽便出头假惺惺托人说情，并做保票以后彭顺再不卖外乡人饭菜，只给本村人打酒，如若不然便将酒馆罚没。彭顺心中虽知道这是彭海宽的鬼主意，但还是得千恩万谢地从牢里出来，按他划好的道道去走。开始时候，村里还有过来打酒的，但没过两天，连打酒的都不来了，彭顺彻底断了财路。

他也想着偷偷地给过路人卖点饭，但彭海宽却派了小五儿来盯着他，还让自己的小儿子彭黑虎时不时过来看看，敲打敲打他，因此彭顺便连偷偷摸摸的机会都没有了。

今天遇上柏小妍陶安泰三人，软硬不吃地非要管这闲事，如今彭顺也不知是该哭还是该笑，看着被整的动弹不得的彭黑虎，听着他讲事情的起始根由，只有锁着眉头苦着脸站着的份儿了。

陶安泰听完事情始末，转身问彭顺道：“彭掌柜，如今你是怎么打算？是卖饭还是不卖？”

彭掌柜踌躇一阵，叹息道：“公子，我知道你和这位小姐是为我好，想帮我开张。可是……可是等你们走了又该怎么办呢？他们父子不还得欺负我？说不定欺负的更厉害！你们虽然好心，可是也不能一直留在这儿啊！”

刚说完这句话，忽听门外一阵脚步杂沓，几人回头一看，只见一个莽汉，身穿一件黑色绣青红色貔貅的大氅，袒着胸膛，带着二十几个人赶了过来，口中喊道：“谁在我彭青林的地面上撒野，还伤了我五弟？”

一见这个大汉，彭黑虎高兴起来，大喊道：“大哥，大哥救我！这小子点了我的穴，我一动不能动了！”