老人依旧是斑白的须发，普通得不能再普通的灰布袍子，一双半旧的布鞋。可看他端坐在椅子上的姿态，真赛庙堂上的宰相一般，沉稳大度。

“老人家，咱们又见面了。”柏小妍笑着说道，将手中的盘子轻轻放在桌上。

老者觑着眼看她放好盘子抬起手，道：“是啊，又见面了。不过这两道小菜实在算不上什么，欠我那条鱼我还记得呢！”

柏小妍道：“柏小妍也记得。‘六月十六，江下一游。所欠鲳鱼，那时还休。’柏小妍不正是因为此时而出门至此的吗？只是不明白老人家为何赶巧也在这里？”

老人道：“难不成你觉得老夫是故意到这儿来找你的？我可没有神机妙算！”

柏小妍道：“晚辈不敢这样想，晚辈只是觉得太赶巧了，所以想随口问问。”

老人道：“原来只是随口问问。那老夫也随口问一句，你走了不少日子，怎么只到了这里？离六月十六日子可不多了啊！”

柏小妍点头道：“确实如此。不过这一路上突发之事很多，这里耽搁耽搁，那里迟延迟延，就晚了。但是和您的约定，柏小妍时刻不敢忘记。”

老人道：“算你还有心。——凭你这手艺和心气，怎么会在这儿给他们做厨子？难道你遇上什么难处了？”

柏小妍脸红了红，目光中有些闪烁，道：“是有些麻烦——不过，主要还是帮这里东家一个忙。”

老人冷笑道：“帮他做什么？他这里上上下下别的本事没有，看认下菜碟的本事倒不小。若不是数年前——此事与你也无甚关系，不提了。只是这回来，真叫我失望啊！你又帮他做什么？”

柏小妍没有回答，只是微微一笑。眸光闪动处，不经意发现老人瞳孔深处似乎有种温柔深深隐藏着。她心中一动，再看时，那道光芒却又被深深藏了起来。

“这是你和他的事，与我也没有什么关系。看在你的面上，今天我就不再和他们为难。”老人说着，站起身来，将一锭银子放在桌上，便要离开。

柏小妍忙道：“您——不尝尝这道菜？”

老人道：“不用尝了，你家的味道我已经很熟了。”

掌柜的和店小二见状也赶忙走了过来，掌柜的先见了那银子，便笑着说道：“我还以为您老人家不会赏下银子呢！这么看来，倒是我小肚鸡肠了。”

老人瞥了他一眼，道：“这钱是看在这位姑娘的面上才给的。你弄清楚了！”说完，便向柏小妍告辞而去。

他走到掌柜身边，没好气地说道：“掌柜的，都一样是客人，为什么我们等了那么久还没有人上菜？还有，刚才那老头，怕是对你们这儿的菜不满，才在这儿耗着不走吧？”他又看看老人桌上那几盘菜，冷笑一声，道：“你们开始给他上的菜和最后上的这两盘菜，看上去不一样啊！怎么，看人下菜碟儿？那我们又是什么样的人，怎么现在连个咸菜碟儿也没给上？”

掌柜的忙笑着解释道：“这位客官说的是哪儿的话，我们这店哪会做那种事儿呢？刚才的事儿您既然看见了，就应该能担待我们这儿的情况。要是能忙得开，谁会把财神爷晾在一边呢，您说是不是？”

那人脸上神色稍缓，又看看柏小妍，道：“一样是过来吃饭的，我们愿意花多点钱，也让这个厨子做菜！你说怎么样呢？”

此时说话的只是他一人，可他身后和身侧，两桌上七个人都和他一样，将目光集中在掌柜身上，虽然离的稍远，但掌柜的依然能感受到来自哪目光的压力。

“这……这这……”掌柜的觉得很为难，不知道该怎么回答。

那人皱起眉来，道：“行还是不行，快说，有什么为难的？难道她是你家供的菩萨不成？”

掌柜刚要说话，米员外伸手将他拦住，对那人道：“这位客官，掌柜的难回答，是因为这姑娘不是我家的厨子，而是老夫的朋友。所以刚才客官提的要求，恐怕不能答应。”

“朋友？”大鼻子冷哼一声，“你这么大岁数怎么会有这么个小姑娘做朋友？不是你养的小的吧？”

话一说完，柏小妍的脸腾地红了起来，眼睛猛然一转，愤怒的目光直直射到那人身上。米员外也是一窘，生气道：“岂有此理！岂有此理！简直血口喷人！客官请走，请走！我这店小，容不下你这样人！”

掌柜和小二心中也生气，便都来撵他。大鼻子见此情形发起狠来，嚷道：“你们怎么样？店大欺客吗？我今天就不走了！这儿这两桌客人都是我请的，都要吃这小娘们儿做的菜！”

米员外气得浑身发抖，叫道：“德子，叫几个伙计，将这人赶出去！”

“谁敢？”大鼻子声音陡然提高，“知道我是谁？我是陈光祖，你敢赶我？”

“陈光祖？”小二一听有些发蒙，掌柜的却有点畏缩了。便是米员外，脸上也显出惊讶为难之色来。

原来这陈光祖在苏凉镇乃是一霸，凭着他那个在京城做官的姐夫，在这个不大的镇子上可以说是呼风唤雨。可是他名声虽大，认识他庐山真面目的人却不多，因为他觉得自己相貌不大好，所以常让手下人出来替他做事，而他自己却很少露面。

今天也是赶巧，他出来和几个朋友玩，回来时候随便找到“状元红”，便进来吃饭。因见店中人少，便也没进雅间。被晾了一会子，他们心中不是不生气，但陈光祖觉得这里既然有点热闹可看，又似乎有点乐子可找，便忍了下来，一直看到现在。

他见三人脸上都有了惧色，不免得意地一笑，顺手挑了柏小妍的下颏一下，戏谑道：“小姑娘长得可人儿，你一出来我就注意到了。没想到还能做得一手好菜，真真叫人从心里喜欢！你既不是他家的厨子，何不跟了我去，我让你做我的第七房美人儿，怎么样？”

他不怀好意的笑声没有落下，只听左耳边“啪”地一声脆响，左脸颊登时火辣辣疼起来。

“哎哟！”他捂住左脸，叫道：“你敢打我？好大胆子！”说着，伸手便去抓柏小妍。

谁想他手刚要碰上柏小妍的肩膀，便觉手腕狠狠一痛，被人紧紧抓住了。

“谁？谁？”他忍痛回过头去看，却见一张寒若冰霜的脸出现在他身后，而那脸上给修得十分整齐的胡须，则让他不知怎的觉得浑身不舒服起来。

“铁……铁先生，您怎么——没走吗？”柏小妍看见忽然出现的铁冷棠，心里瞬间翻了不知多少念头，结结巴巴地问道，而一颗心却忽然踏实下来。

铁冷棠没有回答她，却将陈光祖的手臂慢慢向后拧去。随着他的动作，陈光祖疼得嗷嗷大叫，黄豆大的汗珠顺着额角往下直淌，可嘴上还是骂道：“你竟敢管本大爷的事？不怕大爷我灭了你！——你们……你们都傻坐在那儿干嘛，快来帮老子！”

他龇牙咧嘴地回着头向他的同伴求救，可还没等他的同伴有什么动作，便被铁冷棠喝住了：“谁也不要过来多事！否则我保不住他的胳膊！”

“你——你知道你惹得是谁吗？”陈光祖犹自口硬，威胁道。

铁冷棠摇摇头。

“陈光祖！”

铁冷棠铁一样没有表情的脸上依然没有表情，似乎没有听明白他说的话。

“我说我是陈光祖！放开老子！不然以后老子一定要你好看！”

铁冷棠缓缓开了口：“我看你其貌不扬，又没有什么手段。在这小镇上还能逞凶为霸，估计是有靠山的。说吧，你靠山是谁，说不定还能唬住我。”

陈光祖道：“你松开手，我告诉你！”

铁冷棠真的松开了手。

陈光祖叫了一声，然后忍着疼道：“我姐夫就饶不了你！”

“你姐夫又是谁？”

“我姐夫是——六部按察使——”

“黄政？”铁冷棠眉毛微微一挑，替他说了出来。

“知道了。你不必回家了，跟我走便是！”说着，他从怀里掏出一捆绳子，快速地将陈光祖绑了起来。

直到绑完快走的时候，他才对看得有点傻了的柏小妍道：“丁姑娘，我回来找你，是因为有件事情要替我家公子办了。”

铁冷棠道：“只是办几件礼品，不必姑娘帮忙了。”

柏小妍点点头：“原来是办礼品。现在我也在外面，确实帮不上什么忙。”她说完，想要抱歉地笑一下，可是实际上，那笑容却苦得像哭一样。

铁冷棠目光复杂地盯了她一下，稍一沉吟，道：“姑娘是不是还有别的事情要做？铁某要先带这个人离开了。”

柏小妍“哦”了一声，木然点点头，看着他带陈光祖离开“状元红”。

米员外惊讶地望着柏小妍，心中暗自奇怪她怎么会认识铁冷棠这样的人。他又随即想到了陶安泰，暗暗思忖若铁冷棠口中的“公子”指的是陶安泰的话，那么陶安泰又究竟是什么样的人？他愈想心中愈是惊奇，对柏小妍也愈是刮目相看，而对柏小妍的态度也就愈是谦恭。

“丁姑娘，真是有惊无险啊！呃，咱们是不是该去看看那肉了？”米员外心中虽然有无数的关于铁冷棠的疑问，但他问出口的，终究还是柏小妍试做的“状元红”。

柏小妍却慢慢说道：“那肉不看也罢，火候——恐怕已经错了。”

米员外一阵愕然，随即又笑道：“火候错了也不怕，先尝尝味道。就算没做好，您再试！”

柏小妍没有说话，转身向后面走去。路过大厨房，那些人正三一群五一伙地凑在一起聊天，说的无非是刚才那件事情。见柏小妍走过来，都想围拢过去，和她说两句话，问问前面的事情。可是等看见柏小妍那张冷若冰霜的脸，又都纷纷打消了这个念头。

柏小妍木然走过人群，走进小厨房。又甜又醇厚的香味弥漫了整个屋子，让人一走近就忍不住口水直流。柏小妍走到锅前，垫上布掀开锅盖。

锅里的汤汁不太多了，在肉的周围噗噗地冒着红珍珠一样的气泡。隔着水汽，可以看见五花肉已经变得红艳艳的，再用筷子一戳，便会发现已经酥烂了。