话音刚落，门外便传来仆妇禀告声：“老太君，严大夫人来了。”常直抬眼看去，门边一抹藏青色飘了进来。身后跟着数名仆妇。清晨的阳光已然穿过雾层，直直洒了下来。藏青色鬓边的发钗反射出眩目的光芒，刺得屋内的众人皆侧了侧目。

转瞬间，藏青色已到了跟前。常直微微一笑，她却恍若未见，直直走到老太君跟前福了福，道：“娘。”虽叫的是娘，声气中却自有一股发号施令的意味。周围的人于她而言，仿佛空气般。

常直依然微笑着，挺直了腰。

老太君几不可见地皱了皱眉，旋即便松开了。只是那眼锋却怎也藏不住。待严大夫人落了座，桃花忙引着常直前去见礼。严大夫人此刻仿佛才看到常直，她满脸笑容，拉着常直的手，上下打量了一番，又拍了拍她的手，转向老太君，道：“常小娘子可来了。我家老太君对你可是牵肠挂肚的。每每思及战事，想到你父亲和你，便夜不安寝。恨不能自己跑到北方去接了你来呢。这下可好了。”

此话一出，屋内的气氛仿佛粘了一层胶般，死死凝固着。常直眼一红，移了眼。座上的老太君脸一沉，语意威严：“逝者已矣。此事以后谁都不许再提。何况，战事又岂是我们妇道人家可随意妄议的？”严大夫人听了悻悻然地放了常直的手，侧身示意了大丫鬟，将一锦盒当见面礼递给伍娘。便再也没看常直一眼。

桃花笑着拉着常直的手回到座位上。众人皆是肃然。屋外偶尔传来的“啁啾”声仿如微针般一下一下地划过皮肤，痒痒的，任你怎么拂也拂不开，只得作罢。

桃花碎步走至老太君面前，接过旁边小丫鬟递上来的琉璃玉茶杯，两手环握着，旋即捧至老太君面前，轻声道：“老太君，茶刚刚好。”老太君接过来，抿了一口，便放到旁边的桌上。她环视了一周，站的垂首而立，坐的庄严肃穆，微微颔了颔首，满脸皆是自豪之色。

老太君是京城某簪缨大族的嫡女。当年严老太爷是一方统领，生得丰神俊朗，打了胜仗回来，意气风发，路过之处皆是欢呼声。更有胆大的女子，直接将自己的丝帕扔至严老太爷马前。待严老太爷述完功绩，参加完庆功宴，前脚刚至家中，后脚已有人上门提亲。当时在京城贵女圈中流传了这样一句话：严公一睥睨，美娇满京城。

来提亲的人中有贵族、国戚，甚至坊间还流传着说皇上也要将最宠爱的嘉和公主嫁与他。那时，要说以武立名的将领也不少。但那些将领要不就已到不惑之年，要不就已有三妻四妾。哪像严老太爷，为撑起严家，早年在外四处征战，立下了赫赫战功，但婚事也耽搁了。而立之年尚未娶亲。加上本人壮有姿容，浑身透露着一股战士的刚劲。看惯了京城中那些整天只会吟诗作对的文人骚客，或者走鸡斗狗的纨绔子弟，严老太爷的阳刚硬朗之气自然让那些闺阁女儿心猿意马。

当然，纵使闺阁女儿再有情意，也是要经过家族考量的。严老太爷是朝廷武将新晋之星，与那些世代袭武的武将家族的盘根错节自然不同。一来人口简单，仅严老太爷与母亲二人而已，这让那些真心疼爱女儿的母亲欣喜若狂。

须知道，无论女子在娘家多受宠，但若嫁的婆家人员复杂，女儿疲于应付，终究一生皆不尽如人意；二来严老太爷极受皇上宠爱，而立之年已封了大将军，前途无量。当时朝廷的文臣与武将素来分作两派，泾渭分明。严老太爷虽是武将，但其势力还是中立的。因此，文臣们想通过联姻与其拉上关系，以此抗衡那些旧派武将；而武将们若想已方再添新势，联姻自然是最好的方式。

几经较劲角逐，明的、暗的皆有。最后是老太君在京城数百贵女中独得头筹，风风光光嫁与了严老太爷。据说成婚当晚，贵女圈中的眼泪填满了护城河。

不过，坊间还有一个传说。说是老太君设法与严老太爷的母亲严氏于寺庙‘偶遇’，用其落落大方的气韵吸引了严氏，就此定下姻缘。虽未知事实如何，但老太君嫁到严家后，的确将严家打理得头头是道。她不仅订下了森严的家规，且将家中仆妇杂役都训练得中规中矩，做事井然有序；对外，与各家大族交往，广散人缘。严家日渐兴盛起来，慢慢地，也可与那些簪缨大族媲美了。

严老太爷战死沙场后，朝廷对严家更是厚待。不仅给了严老太爷死后荣封的殊荣，也为严大老爷在军中争取了更高的职位，更是封赏了大量的田地财产。老太君凭着这些，以一妇之力独自将严家发展成扬州城内数一数二的大族，而她，也成为了远近闻名的‘严氏太上君’。

不过，岁月终究不饶人，且严府也要人接管。近两年，老太君逐渐将权柄下移给严大夫人了。但余威仍然在的。每日的请安问候便是她发挥余威的时候。

老太君环顾一周后，见及三个小孙女虽安安份份地立于自家母亲前面，但究竟年幼，好奇的眼神时不时瞥向对面。她微微一笑，向她们招了招手，示意她们上前：“来，你们整日里都说只有自家姐妹玩，现在可好了。又多了一个姐妹。”说罢，又招手让常直到跟前来，拉着她的手，一个一个地指着介绍道：“这是你三叔父家的女儿，严灵。机灵鬼一个，活泼得很哪。”

常直抬眼看去，对方身量比自己稍短，梳着垂挂髻，髻上两朵青绿色小花，配身上那套青绿色长裙，既活泼又青春。如滚珠般的圆眼忽闪忽闪的，透着笑意与好奇。她按礼向常直福了福，又碎步上前拉着常直的手，甜甜地叫着：“常姐姐好。”可见素日的活泼劲。常直也欢喜得很。

“这是你四叔父家的两女儿，大的叫严穆，你该叫她姐姐。小的叫严弱，你该叫她妹妹。”站在常直面前的是两个一高一矮的女孩。高的身穿一袭紫色长裙，梳着双刀髻，脸颊稍长，单眼皮，瞥人时眼角向上，仿似那鳄鱼嘴巴一张一张的。她与常直互见了礼，便站开了去。矮的梳着随云髻，身量虽未展开，眼神却怯怯弱弱的，蚊子似的叫了声“常姐姐好”后便没了声儿了。

“以后多了常姐姐，你们姐妹几个可有得玩了。”老太君笑呵呵的，满意地看着常直，似乎在看着一件艺术品般。

严灵自是高兴，转动着眼珠子，拉着常直就往旁边说话去了。严三夫人见了，嘴角挤出一个笑容，又瞥了严大夫人那纹丝不动的鱼干脸，扯了扯嘴角，本想将女儿叫回来，也便罢了。

严穆拉着严弱径直回到严四夫人身后。常直不经意看过去时，碰及严弱怯生生的眼睛。她一笑，严弱躲开了。常直愕了一下，很快地，便又被严灵的问话吸过去了。小女儿家的家常无非是“你那里的衣服是不是与我们这里一样”、“有什么好玩儿的”、“风筝会做什么样式的”、“会什么样式的绣工”......

老太君问了几下严大夫人府中诸事，知道一切顺利，又问道：“常娘子的住处可安排好了？”严大夫人回道：“安排在东院的隐翠阁，已着人去打扫了。”未待老太君有所表示，她笑着又道：“隐翠阁邻近您的住所，又傍着水，木青水秀的，想必常娘子也会喜欢的。”老太君不为人察觉地‘哼’了一下，手上的佛珠一下一下地转动着。嘴巴微动，刚想言语，却不知想到了什么，便作罢了。

屋内一片寂然。看看时辰，老太君刚想示意众人散了。常灵轻轻脆脆的声音响了起来，如惊雷般炸开了寂然的空气：

“常直姐姐，鹤鸣哥哥经常跟我讲些古人故事，可好听了。我想，你跟他会聊得来的。”