一看到她，王氏用帕子捂了捂嘴，对严穆笑道：“咱们这位常当家的，忙得前脚不着后脚的，恐怕如今可没空理咱们了。”

常直忙提着裙子，小碎步跑了过来，道：“你们倒好，让你们和我一同去，嫌奔波辛劳。现在回来了，还一味地说风凉话。”

严穆终究不够她们俩活泼，只是拿帕子捂着嘴笑，道：“快进来吧，看你这一身的寒气，进屋去去寒，再喝点热汤暖和暖和。”

三人说笑着往里走，檐下的雀儿已让人喂了，现正打着嗝呢。早有丫鬟在门前打起了帘子。进到屋来，屋里的兰花、樱花已吩咐人烧好了茶，燃好了香，炕上还摆着几样点心。

三人挨炕坐了，先是王氏和严穆向常直说了这一天府里的大小事。自昨儿个常直立了规矩后，这两天府里的那些老人倒是安份。吃酒聚赌的少了，个个兢兢业业的，就怕往上撞，被拿来杀鸡儆猴。又说到柠姨娘的远房亲戚病了的，王氏按照府里的规矩，叫人支了银子帮衬着。还有一件，便是二门房婆子因收取贿赂被人告了的，严穆本想发落了，可没想到却牵扯出隐月阁那个来，犹豫了半晌，还是命人将那婆子绑了扔在后面的柴房，想着等常直回来再发落。

“那婆子怎么说？”常直用羹匙边拨动着碗里的糖蒸酥酪边问道。

“那婆子说，隐月阁的那位一个月总有几次是过了闭门时间才出去的，而且穿着打扮像个丫鬟般。不过，并不是她的贴身丫鬟给银钱那婆子，而是一名小厮给的。那小厮也是鬼鬼祟祟的样子，跟婆子说话时总压低了声，因为几次都是晚上，看不大清，倒不知道是哪个房里的小厮帮她呢。”严穆沉声道。

“这也忒大胆了。”王氏拿着帕子一拍炕沿，气得脸都红了。

“不过，这两个月似乎只出去过一次。她很快就回来了，而且似乎是边低泣着边跑回来的。”严穆道。

常直脑海里闪过那日在假山背后低语的一男一女，又想起那常常自诩风流的人物，心头不觉一阵反胃，忙接过梅花手中的茶杯，喝了一口，方缓了过来。

“如今那婆子被绑了的事全府的人都知道了？”常直又问道。

严穆点点头，觉得有点不妥，眉头带了点疑问，道：“怎么，可有不妥？”

常直与王氏对视了一眼，王氏长长叹了口气，道：“如果没有绑了那婆子的话，我们便可以设下圈套，拿下那小厮，再细细查问，定知道隐月阁的那位每晚是不是出去跟人私相授受。可现如今露陷了，对方必定警醒，恐怕再难查了。”

严穆终究脸皮薄，听到私相授受这四个字，那脸已然红得像山上的枫叶般了，只低声道：“我是没想那么多的......”

常直忙道：“我们现在只是猜测而已。穆姐姐接到告纸，肯定是要从公处理的，所以拿下那婆子也在情理之中。何况，穆姐姐是闺阁女子，怎么会想到她私相授受呢？”

“你这蹄子，就别笑我了。你不就想说我处事不够你老练吗？也不知你这小妮子小小年纪，行为作派如何就如此老辣？”严穆一笑，斥道。

三人又打闹了一会，王氏方道：“这婆子自然是要发卖的。只是隐月阁那位，”她眼底的担忧显而易见。

其余两人亦沉默了。先不论她有没有与人私相授受，单是她夜里偷溜出去这行为，若是被人知道了，不仅她没了活路，恐怕府里的小娘子都会受她牵连。

“把那婆子发卖到襄州去吧。”常直沉吟了一下道。虽然她知道堵住别人嘴最好的办法便是让她成为死人，但她终不忍心这样做，只能远远地发卖了。王氏瞧了瞧她，嘴动了动，终不开口了。也罢，这种阴私之事，恐怕这个小娘子做不出啊。看来，虽然她聪明伶俐，那心眼像戳了百十个洞般，桩桩件件的杂事，没有一件能难倒她的。可与老太君对比起来，却还是多了一分柔软，不够狠啊。只希望以后她不会被她这一分柔软害了。

这时，兰花走了进来，禀告道：“诺娘子的丫鬟小青送了些点心过来，说是给小娘子尝尝。”

常直示意她将小青带进来，便见小青手里提着一个双扣竹篮扁盒来，刚打开，那股香味立刻溢满了全屋。常直三个人上前一看，盒内装着几样点心，一样是藕粉桂花糕，上面雕着花儿呢；一样是卷酥；还有一样是像雕了花般的小饺儿。另有各色小面果，被做成了各种花样，精致玲珑极了。

三人不觉赞叹不已。常直让梅花给小青抓了把瓜子儿和几块碎银子，让她回去告知诺姐姐，说自己喜欢得很，改日再登门谢了。小青欢喜地笑着答应了，兰花便送了她出去。

“没想到，诺姐姐的手艺越发的好了。比起扬州的那间集芳轩的师傅做的点心，可差不了多少。”严穆渍渍称赞道。

集芳轩是扬州城有名的点心茶楼，那点心无论从颜色还是外形，抑或口味来比，在全朝的点心排行名上，都是在前列的。每日里，那茶楼皆座无虚席。有些贵宾房甚至被扬州城里的贵客长期承包下来，作为设宴待客之用。很多游客或者胡人，皆以能吃到集芳轩的点心为荣。

而严府，平日过年过节的，都会去订了些集芳轩的点心回来作为宴会用。府里的很多小郎君和小娘子对这点心可是念念不忘啊。

“如果诺姐姐听到了你这番话，想必会很高兴的。”常直笑道，言下之意不言而明。她也怕严诺回娘家来，整日里无所事事，会胡思乱想。现在她能全心钻研做点心，又有姐妹去常常探望她的话，想必会开朗许多。

不料，严穆听得此话，脸上一阵讪然，忙低下头喝茶。常直与王氏对视了一眼，心中暗叹，想来严穆出嫁前，大夫人曾严令她与其他姐妹在一起玩耍吧。也罢，这事急不得。

王氏又问了隐月阁那位的事究竟要如何处理，常直沉默了一会，说会亲自上隐月阁去。王氏听得此话，眼里充满了担忧，毕竟隐月阁那位素日里貌似柔柔弱弱的，可也不是什么善茬。要不然，之前能污蔑常直把她推下水？不过，王氏看到常直眼底的坚定时，她便渐渐放下心来。

三人又说笑了一会，常直叫人摆了饭，三人净手吃了，王氏和严穆便告辞回去了。

等她们一走，常直便叫了人来，把二门房那婆子发卖了。她以为这事便了了，至于隐月阁，等查完那些店铺，她再走一趟吧。

婆子的事自然瞒不了端雅堂。老太君听到严宏家的来回报时，沉默了好久，方长叹道：“终究是心软啊。”

“常姐儿聪慧敏锐，心软点也无妨。而且心软的话，人便厚道，这对于严家子孙来说未尝不是一件好事。”严宏家的道。

“我就怕她会因为一时心软，引来大祸。这一次，那婆子无论如何是不能留的。否则，我们严府的声誉还要不要了？你叫人去处理一下吧。”老太君闭着眼道。

严宏应是。不过，她没想到，没等她出手，几天以后，那婆子竟死在了去襄州的路上，听说是病死的。

“病死的？”老太君挑了挑眉头。

“是，听送她去的那人回来报告说，因那婆子在严府安逸惯了，一要长途跋涉便开始浑身不自在，再加上年岁大了，经不起折腾，就病死了。我们的人还没出手。”严宏家的道。

“也罢，我们也少点冤孽。只是，隐月阁的那位要好好管管了，叫我们的人盯紧了，可不能再出什么幺蛾子。”老太君道。严宏家的自然应是。

而那婆子病死的消息传至常直耳中时，她浑身甚是不自在，脑海里有念头一闪而过，很快地，怎么抓都抓不住。不知怎的，她总感觉到这事与那姓柳的脱不了关系。

但府里的、城里的店铺、庄子等这些事千头万绪的，林林总总，让她忙得不可开交，那念头很快地便丢开了。