严宁心倏地向前两步，看到二老爷清冷的眼神，仿若一盘冷水泼了下来，方稍稍冷静。

老太君亦坐直了身子，她倒冷静得很，不过，那双精明的眼睛却一眨不眨地看着二老爷。

二老爷长叹一口气，方徐徐道来。

原来，这次解试有三场，第一场是四书五经，第三场是策论。这两场柳士元都答得中规中矩，文采尚可，没有什么可挑剔的。倒是第二场，要替文明武德大圣大宣孝皇帝，即先皇唐肃宗拟一道诰，封郭子仪为中书令。

这道题可大有讲究了。

除了得掌握诰文的写法之外，还得了解安史之乱的背景、时间节点以及郭子仪在其中的作用。安史之乱说白了，就是太上皇唐玄宗搞出来的。可此时太上皇尚在，因此在行文时必须要保持皇家体面。

既要将事件真相说出来，又要给制造祸端的人留下体面，这篇文章可谓大有玄机了。如何曲笔，如何粉饰，如何将一件负面的事情用正面的手法表达，其中的精深微妙之处，可以说妙用无穷。

本来依柳士元素日圆滑的个性，这种文章自然手到擒来。但最终他却败在了这里。

“他怎么写的？”严宁心浑身颤抖着问。纵使她是深闺妇人，亦知道此种文章不仅考究作文人的功力，更考究的是圆滑度。

二老爷深深看了她一眼，方将蔡主官告诉他的原话说了出来：

“你家这位外甥，诰文写法没问题，安史之乱也非常清醒了解。但字里行间对郭令公当年因母亲赠魏国夫人向氏去世，去职返家守孝见解不同。他认为大丈夫当如战国大将吴起般纵然母亲去世，只要于前程有碍都不应该放弃自己的前程回家奔丧守孝。

还说文明武德大圣大宣孝皇帝在位时便将他位列武成王庙内，成为武庙十哲之一。可见是同意他的观点的。如此一来，郭令公的做法便甚为不妥了。”

老太君和严宁心听后，脸色都变了。须知道，此时的郭子仪平定河中兵变，被册封为汾阳郡王。不是他严府惹得起的。

二老爷见她们已然知此事的重要性了，又道：“我朝以儒学为统治思想，儒学的核心是仁、礼、孝。孔子答哀公问政时，便说过，‘仁者，人也，亲亲为大；义者，宜也，尊贤为大．亲亲之杀，尊贤之等，礼所以生也．礼者，政之本也，是以君子不可以不修身．思修身，不可以不事亲；思事亲，不可以不知人；思知人，不可以不知天．天下之达道有五，其所以行之者三，曰，君臣也、父子也、夫妇也、昆弟也、朋友也．’若想成大事者，必以仁为本。而最大的仁便是爱亲人。若然连亲人都不爱，孝义都不顾，文章写得再好，又有何用？”

一番话下来，说得严宁心脸红耳赤，汗颜无地。室内一片寂然。

“不过，你放心，这篇文章蔡主考官已封存起来了，还叮嘱其他副官不得外传。所以，对士元日后的前程影响不大。只不过，这次必然是不能中举的了。”他看看严宁心牙齿咬得咯咯作响，眼神像要迸出火花般，不禁又道，“士元还小，许是为了标新立异，想要一举中的，才如此写的。不然，依照往日他的表现，断不会是不孝之人。”

“他敢？这个天杀的。”严宁心气得便要冲回院子里教训他。

老太君‘咳嗽’了两句，道：“士元这孩子可是从小便乖巧得很，那嘴巴像抹了蜜糖般，断不会不孝顺的。这次，也许是求中心太切，想别创新格，方如此写。如果你现在回去教训他，恐怕让他更加彷徨，届时便无心求学了。”

严宁心本来暴跳如雷，火冒三丈，听到最后一句时，那火一下子便泄了下来。她跌坐在鸡翅木的雕花椅上，双眼茫然无助，倏地，便嚎啕大哭起来。

桃花在二老爷来到端雅堂时，便走出了内室，并令所有丫鬟婆子皆不能接近此处。她则守在廊下。此时听到里面的哭声，诧异之余，也甚是庆幸自己将所有丫鬟婆子都赶了出去。不然，风言风语便能将他们母子淹死。

室内的二老爷见此情形，甚是狼狈，进退不是。一抬头，见及老太君示意自己出去，便微福了福礼，甩着长袖赶紧走了出来。

严宁心依然痛哭不止，老太君百般劝慰。她伏在母亲腿上，抽抽搭搭的。不断地诉说着嫁人后的艰难。

老太君越听眉头皱得越紧，渐渐地，便将手抽了回来。一旁的严宏家的忙上前扶起严宁心，又打来水，服侍她净了脸，低声劝慰道：“姑奶奶且宽心，老太君是菩萨心肠的人，断不会不管你们母子的。”

严宁心拿着帕子的手顿了顿，又低头抽噎着。

老太君将手靠在软枕上，半眯着眼，看着她，良久，方缓缓地道：“行了，别哭了。我之前已经说过了，有我在，不会让他们赶你们出府的。”

严宁心一下子停了抽噎，须会，方徐徐道：“谢谢娘。”

“士元那孩子也是可怜，怪聪明伶俐的，也是时运不济，怨不得谁。你回去后就别责骂他了。让他好好读书，准备三年后再考。”老太君淡淡地道。

严宁心自然连连称是。只是，一回到院子里，令人关了院门，将众丫鬟婆子都赶到偏殿，便让许根和许根家的拿来藤条，狠狠地抽了几十鞭。直抽得他有气出没气入，方搂着他儿呀肉呀的叫。

由始至终，柳士元没叫一声。

老太君听了严宏家的汇报后，良久，不吭一声，正当严宏家的想退下去时，她方徐徐地道：“也难怪他写出那样的文章了。”言罢，不再多说一句。

此事众人皆以为已经就此翻篇，只有常直时时刻刻注意着隐月阁的动静。令她感到奇怪的是，隐月阁竟然悄无声息，仿佛事不关己似的。

或许她想开了吧。也好，既成事实，自然只能放下了。

常直不知道，正是她有此疏忽，方酿成大错，导致她悔疚一生。