忽地，她耳边听到一声惊呼：“二夫人，二夫人。”遂抬眼看去，见二夫人已经晕倒在地上了，二老爷亦摇摇晃晃的，脸色一片死白，跌坐在椅子上。

老太君拄着拐杖，颤颤巍巍地站了起来。她死咬着嘴唇，眼神锐利，如刀般刺向大夫，一字一句地问：“我们的鹤跃到底怎么了？”

大夫是扬州城最好的大夫，在老太君面前也不敢托大，微微躬了下腰，沉声道：“他全身肿胀，眼球发白，我到时已没了呼吸，为溺水而亡。”

老太君的身躯一摇晃，桃花和常直忙扶着她，满脸担忧。

她闭了闭眼，良久，方道：“让人准备棺椁吧。”

一般大户人家都会为老人家提前准备棺椁。在民间有一种说法，一来让子孙能够从容办理后事，二来也为冲喜。毕竟生老病死，乃人家常事。若然能吃了百岁，那自然是子孙的福气了。

但像这种意外遇害的，特别又是小孩，认为晦气得很。有的甚至一张席子包了，令人抬到乱葬岗埋了了事。老太君肯让鹤跃入棺安息，已是极大的恩惠了。

二老爷遂上前拜谢母亲。

老太君看了看面前的儿子，仿佛一下子便老了十来岁。也是，中年方得此子，而且如此活泼可爱，比起鹤栎，又多了几分宠爱，现下却先他而去，心里自然不好受。但到底身在衙门，素日里行事作派皆端肃得很。因此，即使此时再难受，亦没有乱了方寸。

她暗暗点头，又对他道：“你去前厅招呼人，鹤跃入棺之事就交给王氏和直儿吧。前面大厅的客人陆续已到，今天城里所有大户人家皆来到了，万不可失礼于人前。”

二老爷悲声应了‘是’，又看看晕在一旁的二夫人，皱了皱，示意丫鬟婆子将她抬到隔壁内室去，便自去了。

老太君待要进去看看，严宏家的却上前一步，凄声道：“鹤跃小郎君是遇难而死，不吉利啊。今天又是您做寿诞的日子。”

老太君泪如雨下，搂着她哭了一阵，又接过桃花绞了水的帕子，净了脸，方道：“这么多孙子，这个最是乖巧，哄我哄得最开心。怎么就去了呢？他们夫妻两个正值壮年，见不得，我这个半条腿已迈进棺材的人，也见不得吗？”

“老太君，今天是您的大日子，可大不利啊。如若再有闪失，这严府可怎么办？”严宏家的哽咽道。

老太君又哭了一阵。一旁一直低泣的常直遂上前道：“老太君，我想去看看鹤跃，我想看看他。”

老太君看她哭得眼睛都肿了，死咬着牙，满脸凄容的样子，遂点了点头，道：“去吧，替我好好送送他。素日里他爱吃啥，你就跟他说，到时烧给他。”

说到这，又是一阵大哭，喊着‘儿呀，肉呀’的。厅内众人皆垂泪不已。

常直点点头，向她行了一礼，遂往内室而去。一进去，便见到王氏坐在葵花蕉叶雕漆木凳上垂泪，鹤栎则站在一旁安慰。

看到常直，她一哽，又呜咽起来了，又一手指着床上，哽咽道：“你来看看他吧，也好送送他。这孩子，还那么小。”王氏又捶起胸来。

常直三步并作两步，上前一看，只见往日那张喜笑颜开的容貌此刻已经不成样子了，闭着眼，全脸死白。

她微微一晃，眼一闭，心如刀割般。那一刻仿佛有什么东西从高处掉落下来，猛砸向自己的心房，又仿佛有人拿刀子一刀插了进来。

痛吗？已无法形容。

凄声间，她仿佛又听到了那个缠着她要点心吃的声音：

“常姐姐，我要青凤髓、糖蒸酥酪、桂花糖蒸栗粉糕，还有，还有，还有那个梅花香饼。”他在她跟前，摇晃着白白胖胖的小手。像扭花糖般缠着自己，一旦得逞了，便露出两颗大门牙，乐呵呵的。

他还会凑到自己跟前，一手遮着嘴，低声道：“常姐姐，我有一个秘密告诉你。”

“那，这算我们之间的秘密啰？”

“常姐姐，放心，我不会告诉别人的。”

......

想及往日种种，叫她如何堪受？窗外的麻雀依然吱吱喳喳地唱着婉转的曲子，斯人已不在。

一股无以名状的疼痛开始随着血液涌上心头，进入心房，深入骨髓。她死死地按着胸口，任泪水洒落。她在严府的一点温暖便这样逝去了。

“常妹妹，”王氏泪眼婆娑地看着她，她用帕子擦了擦眼泪，哽咽道：“他才这么小，这么小，”看着床上那个静静地躺着的人儿，稚嫩的小脸，往日红扑扑的，此刻毫无血色。那短短的身子上盖着一床被子，仿佛能将他整个人包起来。

常直捂了胸口，两人又搂着哭了一会。

王氏哭着道：“你知道，我一直将他当儿子般的。我还记得，总是让他不要吃那么多桂花糖，怕牙齿不好，而他总扭着身子硬要。缠到了，又给回我，说自己吃一颗就好。现在，都没了，没了。再多的桂花糖他都吃不着了。”

常直的眼泪如线珠般下滑。她犹记得初见时，他那一脸纯真的笑容，和自己撒娇时的脸容，生气时傲娇的脸容，和自己说秘密时神秘兮兮的样子。可现在，都离去了，离去了。

“三嫂，这到底怎么回事？不是有贴身小厮跟着的吗？怎么可能让他跑到荷花塘去呢？”常直用帕子拭了眼泪，拉着王氏在椅子上坐下。

“那些个天杀的，谁知道跑哪里去了。父亲都让人关了起来，待细细审过后，该用家规用家规，该发卖发卖。”王氏将掖下的杭绸帕子扯了下来，按着眼角，狠狠地道。

常直的心咯噔一下，用家规，那可是八十杖啊，打下来，人，肯定是没了。她看看床上那人儿，往日里总是‘严某哥’的叫他们，或许他也不想行此杀戮吧？

想了想，便道：“这事查一下，看有没有什么跷蹊，若然真只是疏忽的话，近身的自然是活不了了，那些二三等的小厮，还是发卖了吧。给跃哥儿积点福。”

王氏点了点头，看了看床上的小人儿，两人又哭了一会，遂叫人到棺材铺子买了棺材，装殓，再令人烧些蜡烛、元宝，并些小孩穿的衣服、玩的玩具、吃的点心等，一应事宜具具面到，次日，便埋进了西山中。