摘星楼上觥筹交错。

席间的长辈们一边谈笑一边不住地往露台的方向看，却见苏胜意含羞带怯地出去，一脸愠怒地就回来了。

她坐下就小声对自己的父亲道：“不是说张大人没有心上人吗，爹你骗我？”

苏临允脸上有些挂不住，含糊地道：“没听说有啊。”

“那我方才该带您一起去听听才是。”苏胜意直摇头，“做媒做到有主的人身上也太失礼了。”

苏临允噎住，看向对面的张元初，后者脸色不太好看，皱眉瞥向露台。

张知序正慢条斯理地拿着小抄记店铺名。

那簪子上头的彩珠花里胡哨的，他觉得一般，但料陈宝香一定会喜欢。

也不是要巴巴赶着给她送礼物，但毕竟人家都送他腰饰了，还礼是应该的。

苏家这位姑娘还挺好说话，不但告知了他店铺，还说了地址，他一笔一画地记好，收拢纸条就打算从侧梯下楼。

结果眼皮一抬，他看见了隔壁露台上的人。

岑悬月和赵怀珠都目瞪口呆地看着他，仿佛已经站那儿很久了。

张知序心里一沉，顺着她们就往后看。

陈宝香站在两人身后，手里捏着一块已经冷了的饼。

她低头打量了一下那饼里的馅，慢慢咬了一口，才又抬起头来看他，扬唇一笑：“还真让我猜中了，张家的宴就在这一层。”

“……”张知序心里一沉。

先前裴如珩跟岑悬月凑一块儿，陈宝香心里什么感受他是清清楚楚，这人压根不会给人解释的机会，谁让她不舒服她就会直接放弃谁。

看看门口那边刚回去的苏胜意，再看看里头那显然目的不纯的宴席。

张知序连楼梯都不走了，径直攀着栏杆就翻身落去隔壁露台。

“小心些。”她啧了一声，上下打量他，“急什么。”

“我来之前不知道是这场面。”他飞快解释，“已经跟人说清楚了，下回我不会再上他们的当。”

“他们想看别的姑娘合不合你眼缘？”

“合不了。”他直皱眉，“我又不是非得成亲才能活下去。”

陈宝香被他逗笑了。

她将他散落的一丝墨发拢回发冠里，又拍了拍他的肩，神情轻松：“行了，继续去吃宴吧，我们这儿也还没吃完呢。”

张知序缓缓冷静了下来。

他盯着她看，似乎想从她眼里找到些情绪。

没有，陈宝香坦荡地与他回视，寻常得像是两人只是在街上偶遇，无波无澜，无关紧要。

好像压根不在意他跟谁在一起，在做什么。

“嗯。”张知序垂下眼皮，“那你们先吃，我走了。”

“张大人。”赵怀珠欲言又止。

陈宝香挡住她，笑眯眯地朝他挥手：“晚些时候再见。”

“好。”

两人平静地告别，陈宝香目送张知序从她这边下了侧梯，身影转瞬就消失在视线之外。

“师妹，你这……”

“我挺好。”陈宝香伸手捂住她的嘴，“难得高兴，咱们一直站这儿像什么话，回去发钱去。”

香奢楼已经赚了些钱，按理说刚开张，这钱得留着后头铺货周转。

但马上就是春闱了，今年的科举并没有改制，薛蘅玉林满月等人都得像往常一样去走门路。

陈宝香特意在摘星楼请客，以玩酒筹的方式给她们每人都塞了点钱。

林满月不蠢，拿着银子就反应过来了，想还给她。

“拿着吧。”陈宝香撑着下巴笑，“我这个当人老师的，一教不了你们习字，二写不了推举信，前路坎坷，你们得自己去走。”

薛蘅玉神色万分复杂：“老师的意思是让我们……跟其他人一样去送礼吗？”

“是。”陈宝香坦荡点头。

席间突然安静下来，几十个门生突然都齐刷刷地望着她，欲言又止。

陈宝香扫了她们一圈，笑道：“是不是想说我不该这样，你们真送礼了就跟那些歪门邪道的人没什么两样？”

薛蘅玉点头，甚至有点失望：“老师，您当初收我们只每人取一枚果子，我还当您分外清廉，远比那些人好，结果今日……早知如此，我又何必拜您。”

“是啊。”其余人纷纷叹息。

岑悬月皱眉就想说话，被陈宝香抬袖拦住。

陈宝香笑眯眯地问：“今年若没有拜在我门下，你们会如何？”

“自然是不去科考，再等一年。”

“那若明年科考之制也是如此呢，后年也不改呢？”

林满月深深皱眉，思虑一圈之后，无可奈何地道：“那就只能放弃了。”

“好，有骨气，你娘缝了上万件衣裳才供得你来上京，你说放弃就能放弃。”陈宝香抽手给她鼓了鼓掌，“哪怕对不起娘亲，你也对得起自己，是好样的。”

林满月愣住，不安地捏了捏衣角。

薛蘅玉仍旧皱眉：“世道不公，若我们听之从之，那它岂不是永远都无法改变？”

“改变是有能力的人需要去做的事。”陈宝香不笑了，一双眼定定地看着桌上这些人，“你们算什么？饭都吃不饱，书都差点读不下去，在偌大的上京里就像一粒灰尘，是生是死都不会有人在意。”

“想撼动不公，你们要付出的是你们的前程、家人的期待甚至自己的性命。满桌这几十条性命累一块儿，都可能只是御书上的‘死者众’三字而已。”

“别太把自己当回事了。”

“贪污阿谀的不公碾过来，自有清正廉明的大官上前去挡去争，在有结果之前，你们得按原有的轨迹继续走，别往车轮底下钻。”

众人被震慑住了。

她们读的书多教的是人要正直，要敢于抗争，要宁为玉碎不为瓦全。

这还是头一次有人跟她们说，不要妄做出头鸟。

“走门路当然是不好的。”岑悬月忍不住轻声开口，“但如今既不能改制，亦不能耽误你们，陈大人能做的只能是将你们托到与旁人一样的起点上，后续如何，还是全凭你们自己。”

这办法上不得台面，但能真实地帮到今年要参考的这些人。

也许有人说她甘于下流、过浊池难净其衣。

但制度如此，非人之过。