如此强拖硬拽之下，凝香想再下车也已是不可能了。车子开动，行驶在石板路上略有颠簸，花丫头笑着挽住她的手，安慰道：“呵呵！我看香香姐就别再推辞了，桂珍小姐决定了事儿，任谁也是推不掉逃不脱的，依我看呀！姊姊还是学我一样，恭敬不如从命了吧！”

凝香这时一脸的惶恐、尴尬，可又无计可施，也就只能讪笑着接受了这份强加给自己的盛情。

在车轿之上，三位少女通过聊天攀谈渐渐熟识了起来，彼此互相通报了姓名后，凝香这才知道，原来花丫头的原名叫做花莹露，今年一十六岁，实际身份只是个市井贩花的丫头而已，而眼前这位性情豪放的胖妹子，才是真正的待选秀女陈桂珍小姐呢。无论怎样，反正这会儿名叫“陈桂珍”的秀女已经落选了，至于什么冒名顶替这嘛事，也算是稀里糊涂地蒙混过关了，就算这时让凝香知道了这个谜底也不妨事。

当桂珍得知凝香已入选秀女时，不但不为她感到高兴，反而还替她感到惋惜，叹声道：“听说皇宫里头戍卫森严，宫规繁琐，嫔妃们争风吃醋、权力倾轧，一不小心就有可能了脑袋，不但毫无自由可言，还危险万分，等你进了宫后，就擎等着担惊受怕去吧！”

同一件事，每个人却有不同的看法，这不，莹露和桂珍的论调截然不同，不等桂珍说完，她就开始一个劲儿地反驳说皇宫里穿的是绫罗绸缎，吃的是山珍海味，用的是金银器皿，享不尽的是荣华富贵，没事听听小曲，看出小戏，实在无聊睡个懒觉，当真是做神仙也不换的逍遥生活呀，那可是修了几辈子福的人才能进的去的！

二人的观点真是针尖对麦芒，像两只斗鸡一样争论得口沫横飞、面红耳赤，连花猫小咪也跟着“喵喵”地起哄叫个不停，凝香忙在中间急着劝和道：“停！你们先不要争吵了，也听我说一句吧！”

若不是凝香极力将她们两人劝住，怕是再吵下去定会伤了和气，二人听凝香也要发表见解，这才暂且偃旗息鼓，转面齐问凝香觉得谁说的对。

凝香稳了稳心神，柔声说道：“二位妹妹有所不知，我之所以来参选秀女，一来是要遵从皇家旨意，二来也是要尽一份孝心，想为母家争些翻身的机会，至于进宫后享福还是遭罪，自己还真未想过，心想着嫁给九五之尊，总比下嫁给普通百姓要好一些的吧！如果我天生命苦，在哪里还不都是一样遭罪，如果我是享福的命，即便不被皇上相中，也不会差到哪儿去，你们说是不是这个道理？”

桂珍和莹露听了她这一番话后，都若有所思的点了点头。

少时，听莹露笑道：“我打第一眼看到香香姐呀！就知道您是天生富贵的命，将来进了宫之后，必会逢凶化吉，遇难成祥的，听说秀女入宫可以带个贴身丫鬟在身边当陪嫁的，您看我怎么样？”莹露说着话直朝凝香眨巴她的大眼睛，并装出一副可爱的模样。

凝香被她逗得扑哧一

乐，道：“瞧你这张会说话的小嘴，我的命好不好，之前还真不知道，不过自从遇见了妹妹，我的命就开始好的不得了，你还真是我的福星呢，若妹妹肯跟着我一块儿进宫，正好互相有个照应，我还真是求之不得呢！”

莹露闻听，乐得合不拢嘴吧，忙认真地说道：“好！君子一言，不，佳人一言，驷马难追，就这么说定了，香香姐可不许反悔哦！”

“好！好！好！只要将来跟着我吃苦时，不要抱怨才好！”凝香笑答道。

一旁的桂珍对莹露巴不得想进宫的样子，呲之以鼻，气得“哼”了一声扭过头去。

凝香见桂珍有些气，偷偷朝莹露使了个眼色，莹露会意，靠近桂珍身边，笑道：“丫头我除了会贩卖花卉外，最拿手的还说是能做一手好菜，就不知道妹妹肯不肯赏脸品尝？”

一听这话，桂珍立刻绽开笑容，道：“这还用问，快告诉我，你都会做什么好吃的？”一句话逗得凝香和莹露都哈哈大笑不止。三人边说笑着，不知不觉，车子已经驶到了陈府门前了。

桂珍小姐的父亲，全名叫做陈四桓，年五旬，大智若愚，为官清廉，人敦厚，妻已逝，膝下有两子一女。两个公子如今都已长大成人各立门户，唯有桂珍这个小女儿还留在身边，旁人都暗自笑话桂珍贪吃丑陋，唯有他却视其为掌上明珠，天下父母莫不如此。

陈四桓在调任两江布政司(专管地方民生的官员)之前，曾是一名京官，时任文华殿内阁大学士(专司辅佐皇子的官员)。当时还与四王爷承汉是亦师亦友的关系，又是很要好的邻里。十三年前，也就是才生下女儿陈桂珍那年，他便被朝廷调到南方去了，因此在京中还留有一所私宅，时下后宫广选秀女，他便亲自陪着女儿进京来了，正好可以在此小住。和女儿的想法一样，他其实也不希望宝贝女儿桂珍被选入宫中去离开自己的。

此时，陈老爷正在庭院里登梯专心为桂树修剪着枝杈，等女儿回来，忽听宅院门外骡子车轿停靠之声响起，他知道这定是宝贝女儿桂珍回来了，于是下了梯子，收起手里的大剪刀，手捋着胡须，笑望着门口。

少时，随着说笑声由远及近，见女儿桂珍从垂花门外兴冲冲地跑了进来，身后还带来了两位容貌绝佳陌生的小姐。

桂珍见父亲正立在院中，马上笑着打了声招呼，亲昵地扑过去，黏腻在他怀里，回头对凝香和莹露两个说道：“这便是我的父亲大人。”

凝香和莹露听了赶忙紧走几步，上前施礼问安，齐声道：“陈伯父好！”

“好！好！”陈老爷边说边向女儿问道：“哦！这两位小姐是？”

桂珍道：“她们是女儿殿选时，才认识两位姊姊，是我特意请来咱家做客的，要不，父亲您先陪两位姊姊先聊着，女儿去换身儿便装，待会儿再来同大伙说话。”说罢，也不管父亲答不答应，便丢下客人顾自带着丫鬟妞妞去东厢

房那边了。

就在双方互相通报姓名时，已有府中的仆役送来了几把竹椅供大家坐下。莹露眼快，先是服侍着陈老爷落座，转身又请凝香坐下，自己却独立在凝香身边儿。

陈老爷含笑问道：“这位田小姐怎么光顾着忙活我们，自己却单单不坐？”

莹露笑着浅施一礼，道：“陈大人您叫错啦！奴婢哪里是什么小姐，莹露现在的身份只是我家香香姐的贴身儿丫鬟而已，哪儿有丫鬟与自家小主平起平坐的道理？”

凝香听了不尽掩嘴而笑，随即说道：“陈伯父快别听这丫头浑说，她这是一门儿心思地巴结着我，是想让我带着她一块儿入宫去呢。”

“哦！原来如此！那这么说来，穆小姐已被皇上相中留牌子了？那不就成了小主了！哎呀！老臣真是有眼不识泰山，失敬！失敬！”陈老爷话音才落，忙起身诚惶诚恐地给凝香行下大礼，毕恭毕敬地说道：“臣陈四桓参见香香小主。”一旁的仆役见势，也都跟着跪地下拜。

凝香哪儿敢承受，忙过去将他搀起，道：“陈伯父您快起来，这叫小女如何承受呀！”尽管凝香极力劝阻，陈府上下还是恭恭敬敬行完了大礼，陈老爷道：“小主，这礼数是断断不可少的！”

这时，听东厢房那边儿传来了女儿桂珍的埋怨声：“父亲大人，您干嘛不先问问自己的女儿有没有入选，到先关心起外人来了！”

陈老爷被凝香和莹露扶起来后，扭头提高嗓音道：“这还用问吗？还不都已经写在你的脸上了，若是你入了选，一早就哭天喊地的，哪里还能这么轻松自在地在这儿讲话？这孩子！真是被我给宠坏啦！”说罢顾自一笑，单向凝香细看几眼，夸赞道：“皇上果然是慧眼识珠，以穆小姐的姿色与气质，能入选秀女那必是情理之中的事儿，不像我这女儿——”

才说到这儿，见桂珍已经换了身儿凉爽宽大的便裙，撅着嘴巴气冲冲走了过来，才到跟前儿，便不由分说地打断陈老爷的话头儿，半是撒娇、半是嗔怨道：“爹爹，您又背着人家，说女儿的坏话了！”

陈老爷道：“哪有？我这不是正要夸你呢吗！”“胡说八道！”“没大没小！”“您就是胡说了”她父女二人这一番抢白对话，着实让在场的凝香和莹露看了都是忍俊不止。

晚霞褪去，秋风送爽、桂花飘香、偶闻蟋蟀争鸣，不知何时一轮明月已悄悄爬上树梢。

小小的家宴过后，桂珍向父亲说是想让凝香和莹露她们两个俩陪着自己在这儿小主几日，要等到宫中内监前来宣旨册封，还要和教引姑姑修习完宫中的礼仪，直到待来日入宫后方可为止，前后大约要近一个月的时日。

陈老爷为人豁达又甚是和善，这既是宝贝女儿提出来的，哪儿能不答应，于是立刻叫人快把东厢上房腾出来，专供凝香和莹露主婢居住，女儿暂时住到西厢去，对此桂珍毫无怨言，毕竟凝香的位份在那里。

（本章完）