明鸾动作一顿，挑了挑眉，若有所思地看向细竹。

细竹双眼笑弯弯地，一脸的纯真无辜：“是真的！姑娘，我不骗你。在京里的时候，因要做新的春装，张爷爷叫绸缎铺子的人送了时兴衣料进府给四太太和姑娘挑，姑娘不是指着一匹蜡染绸给我看过么？昨儿姑娘差我去买新的珠儿线，预备打络子用，我经过那家铺子，一眼就看见了！不但有流云百蝠这类常见的花样，还有天女散花的，岁寒三友的，不正是姑娘从前提过的……您在德庆给瑶民们想出来的纹样么？”

明鸾忽然笑了笑，瞥着她道：“奇怪了，京城里也有蜡染绸，那时候你可从来不会怂恿我上街逛去，今儿怎么一反常态了？何况你早上才说过，我正在孝期内，不该出门玩乐，自然也不该去逛街的。”

细竹笑道：“姑娘，这是两码子事儿。去游湖，谁都知道是去玩儿，姑娘虽说是陪家里人去的，但叫人知道了难免有些不妥。只是，礼法上只说守孝的人不该玩乐，却从来不禁守孝的人上街采买东西！您前儿不是才说过，从京城出来时，只带了那一箱衣裳，如今天气热，整天只有那几件来回换着穿，都有些烦了，可不正该买几匹夏布做两件新衣裳？就连侯爷、四太太和几位少爷们，也该添置新衣了。如今天儿越来越热，从京里带来的衣裳都不够穿了。”

这分明是睁眼说瞎话！出京时已是初夏，明鸾早有心要在外头多待些时日的，自然把家人夏天的衣裳都带足了，她昨日抱怨两句，不过是因天气闷热得紧，随口说说的，哪里是真为了衣裳不够穿？

不过细竹会说瞎话，必然有缘故。明鸾也不生气，反而笑意盈盈地道：“你别跟我装神弄鬼的。我还不知道你吗？平时我叫你办什么事，你总是干净利落地办好了，虽然在别的事上不如萱草服侍得周到，但办事能力是杠杠的。也从不多嘴说些什么，不该问的事从来不问。不过……只要你主动开口叫我去做什么，那一定是有目的的！说不定就是有人指使你将我诓出去。如今还有谁能支使得动你？不用说，一定是某位侯爷了。比如看房子那事儿可不就是这么来的吗？正巧，他人就在常熟，没有不在场证据，又是习惯了暗地里行事的。你趁早儿给我从实招来。不然休想我迈出大门半步！”

细竹笑嘻嘻地红了脸，跪下道：“姑娘真真是聪明人，我这点小伎俩，哪里瞒得住您？这事儿确实是侯爷吩咐的，那家绸缎铺子原是侯爷门下的产业，也确实有蜡染绸、蜡染布卖。不过铺子后头连着侯爷在常熟落脚的宅子，他几日不曾见姑娘，心里想念得紧了。才让我捎个话来，哄姑娘过去见一面。”

明鸾耳根儿微微发热，啐她道：“我就知道。他是惯了做这种事的，也打算拉着我一起胡闹呢！从前在京里时，他要见我，直接上门来就行了，我祖父又不曾拦着他，如今到了京外，反而要偷偷摸摸的，万一叫人知道，象什么样子呢？我就算不在乎别人的闲言碎语，也要看是为了什么事！如果是别人吃饱了撑着嚼舌头编排我。我自然不理会，但要是我真做了什么违礼的事叫人捉住了把柄，那就没什么好抱怨的了。你们侯爷到底在想什么呢？！”

细竹忙道：“侯爷的想法，我们底下的人如何知道？只是侯爷向来敬重姑娘，断不会害姑娘陷入尴尬的处境，虽说是请姑娘出门私下相见。但绝对会安排妥当了，不叫人发现的。姑娘只管放心，我会陪着您去，若有个万一，我就是万死也不会害姑娘受苦！”

明鸾没好气地道：“什么大不了的事，也值得你要死要活的？就算我真的被人发现了，别人要说我闲话，你死了又有什么用？”话虽如此，她也只是有些生气细竹行事而已，倒也不是不想见朱翰之。低头犹豫了一会儿，她终于下了决心：“好吧，咱们就上街逛一逛，买些新布料回来给大家做衣裳！”

既然是要买衣料去的，明鸾当然不会直接上朱翰之的店去，反而叫上两个婆子，加上细竹，又添了王宽与另一个跟班的长随，一行六人出门往街市上去了。

新宅子的位置很好，出了大门，只要沿着河岸走上不足百步路，穿过路边两座房子之间的夹道，就能到达市集了。常熟本是富庶之地，商业也极发达，市集上不但有各色时鲜菜蔬，还有南北杂货、文房古玩。逛街的人里也有不少女子，当中不乏衣着光鲜的，大都象明鸾这般戴了顶垂纱的斗笠，当中年纪小些的，或是已婚的，或是衣裳稍平常些的，甚至连斗笠都不戴，许多样貌秀丽的大姑娘小媳妇就这样大喇喇地走在街上，旁人顶多就是留意几眼，对貌美者赞叹几句，却没有狗血地出现出手调戏的花花公子。

明鸾看得心里痒痒的，很想抛开头上这顶劳什子，大热天的，街上风都没有一丝，还蒙了一层纱，实在闷热得紧。只是她才一动手，不但细竹立刻出言阻止，连跟着后头的两个婆子也要啰嗦了。她还想要好好逛街呢，又觉忍一忍也没什么，也就不再轻举妄动。

她不紧不慢地逛了三四家布庄、绸缎铺，前后也买了七八匹料子，双脚开始觉得有些劳累了，便悄悄打量细竹几眼。细竹鼻子上盖了一层汗珠子，眼睛里透着焦虑，却又不敢多说什么，只是不停地看明鸾，又去看来时的方向。明鸾见状，心里好笑，也猜到朱翰之开的店多半就在街道的另一端，只是她出门后，直接往相反方向去了，怪不得细竹会着急呢，不知道正在等候中的朱翰之，是不是也急得满头大汗？

想到这里，明鸾也觉得没必要再吊人胃口了，直接一挥手：“我过来的时候，隐约瞧见街道另一头也有家绸缎铺子。咱们就过去瞧一瞧吧！”

还不等细竹露出喜色，有个婆子就说了：“姑娘也逛了半日了，如今天热，太阳毒得很。不如先回去，明儿闲了再逛吧。这几匹料子也够做不少衣裳了，等不够了再买也是一样的。”细竹听着，在旁暗暗扼腕，笑着插嘴道：“妈妈别担心，姑娘精神好着呢，再说。谁家姑娘天天出门逛？今日既然好不容易出来一趟，自然要把该买的都买齐全了，日后也不会总是想着。”说完又凑过去小声道：“姑娘早起送走了侯爷、四太太与几位少爷，心里还有些郁气的，横竖离家这般近，又有人跟着，妈妈就让姑娘尽了兴如何？”那婆子本来还要说什么的，听了细竹这番话。才不言语了。

明鸾暗笑着瞪了细竹一眼，细竹心里高兴，也不在意。殷勤地侍候着她往回走了。不一会儿，他们一行人就到了一家绸缎铺门前，看门上招牌还挂着红绸子，刻着大大的“张记绸庄”四个字，显然是新开张不久。店里也有几个客人在看货，男女皆有，不过算不上热闹，大部分人只是瞧几眼，问问价钱，就走了。只有两人是正经花钱买了料子回去的。

明鸾走进店中，左右望望，倒有些明白这新开的店为何如此冷清了。店中摆出来的料子，无论是绫罗绸缎还是绢纱棉布，大都是上等货色，花样儿颜色都十分不俗。俱是京中时兴衣料，显然是专做富贵人家生意的。这样的店铺，寻常百姓不会上门，上了门也只是看个热闹而已，如果是富贵人家要买，又只会叫店员带了新货到家里去，由得太太奶奶小姐们挑选。店里少有人驻足，怎么热闹得起来？

明鸾正在猜想朱翰之搞这么一家店，是不是打着日后通过送衣料的渠道与自己暗中通信的主意，便有一个衣裳干净体面的妇人迎上来：“小姐可是来看衣料的？小店正有一批新货，才从京中运来，花色纹样都十分适合小姐。外头人多杂乱，小店设有专门招待太太姑娘们的雅间，小姐不妨到里头细看？”

明鸾听得心中一动，回头看了细竹一眼，细竹笑盈盈地道：“姑娘，咱们逛了这半日，也有些乏了，既然这店里有雅间，何妨在此歇息片刻？”

明鸾一听就知道这都是朱翰之安排好了的，便放心地答应了，随那妇人进了里间，果然是个布置得十分清静雅致的房间，桌上花瓶里还插着一束才摘下不久的茉莉花，散发着阵阵怡人的芳香。

明鸾在桌边坐了，那妇人立时传上茶，便有一个八九岁的清秀小丫头捧了茶盏上来。茶香扑鼻，明鸾闻了闻，认出是上好的花茶，便笑了笑。那小丫头又送了四碟子茶点上来，规规矩矩地退了下去。

妇人上前再次请安，自称姓张，人皆称她为张嫂子，是店主人的远亲，在此充作二掌柜，专门招待女客的。她带着那小丫头抱了几匹衣料进来，在明鸾面前一一摊开，由得明鸾细细挑选，又在旁将各色衣料的优劣细细说明。

明鸾心不在焉地听着，心中有些疑惑，奇怪朱翰之怎么半点动静都没有，仿佛就拿她当是店里一个普通的客人似的招待？她又去看细竹，细竹只低头看衣料，仿佛这一趟上门，真的纯粹是买料子来的，竟与那妇人一唱一和地，不过一盏茶的功夫，已经挑好了三四匹料子，转头来问明鸾：“姑娘觉得如何？这一匹可不正适合老爷么？这一匹，给两位小少爷各做一身夏衣，也是好的。那一匹最适合大少爷不过了。要是姑娘喜欢，拿一半做条裙子也好。”

明鸾索性不理会了，等挑好料子，要是某人再不出现，她就真要回家去了！便道：“好是好的，就是颜色黯淡了些，大哥穿着还合适，我倒宁可选浅色些的料子。”

那妇人忙道：“有浅色的！我再寻几匹来给小姐看！”便带着小丫头出去了。

细竹又看了看那几匹料子，忽然好象想起什么似的，回头对两个婆子说：“妈妈们，今儿我们已经买了好几匹料子了，要是再买几匹，只怕手上拿不动了。不如妈妈们叫刘大哥陪着，先回家里一趟，只留我哥哥在外头侍候，等把东西放下了，再回来接姑娘，也是一样的。”

两个婆子想想，觉得也有道理。况且明鸾是小姐，逛累了可以坐下喝茶吃点心，她们却没有这个福气，又不好弃了小姐自个儿寻茶水去，正好趁这个机会回家解解渴。反正王家兄妹都在呢，这店又正好在自家新宅子后头，不怕会出什么事，就辞了明鸾，抱着那几匹衣料出去了。

明鸾一见她们离开，就忍不住戳了细竹脑门一记：“你个促狭鬼！葫芦里卖什么药呢？！他在哪里？赶紧给我叫出来！”

细竹也忍不住笑了，讨饶道：“好姑娘，我也是不得已，这就请侯爷去，您一会儿可别恼了，时间不多，您要是光顾着拌嘴了，却叫我们侯爷怎么办呢？您若着实恼了，一会儿回了家里，我随姑娘处置就是！”说罢笑着出去了。不一会儿，门再次推开，朱翰之探头进来，冲明鸾绽开一个灿烂的笑容，便迅速反手关了门跑上前道：“可把我等急了，你怎么半天才来呢？！”

明鸾呸了他一句：“你也好意思，装神弄鬼地哄着我来，还嫌我动作慢！你不是叫细竹怂恿我出来买衣料吗？我就是买衣料去的，这一条街上的绸缎铺子、布店，我都逛完了，最后才到你这家新开的店来，怎么？不行呀？”

朱翰之又是咬牙，又是笑，一把拉住她的手道：“我知道，你这是故意的，想要看见我着急的样子。我也不跟你争，时间这样少，你这一走，我又不知什么时候才能再见到你了，你倒忍心，只管与我拌嘴。”

明鸾脸红了红，便拉着他坐下：“好吧，我不跟你吵了，你可是有什么要紧事要跟我说？”

“我……”朱翰之忽然顿了顿，笑道，“哪儿有什么要紧事？最要紧的就是见你了。你不知道，先前时间长了不见，不过是天天念叨着，那日在你们新宅子里见了一回，我这心里就象是长了草似的，真恨不得天天都能见到你，却又不敢上门去……”

明鸾打断了他的话：“为什么不敢？你只要照从前那样，继续装纯真，我祖父也不会疑了你的。”

“我如今可不敢冒险，万一他几时疑了我，不许你嫁给我了，那我怎么办呢？”朱翰之有些不好意思地道，“在我心里，没有比你更要紧的事了。只要你我婚事顺利，哪怕是只能偶尔偷偷见上一面，不能光明正大地上门去看你，我也是甘之如饴的。”

明鸾看着他两眼巴巴的模样，咬咬唇，红着脸低头笑了。()