采菱做梦也没有想到，在花园门口竟然遇见了阔别多年的谭少山。

谭少山是已故老管家谭守德的次子，也是采菱记忆里最难忘的儿时伙伴。当初，随着谭家少爷启蒙入学，谭少山以伴读的身份每日去往沈正卿的塾馆。说是伴读，实则替少爷研磨倒茶，收拾文具。由于少爷并无悬梁刺股之志，谭少山的差事就显得比较轻松，大部分时间只在课堂外闲坐守候，因而得以结识沈先生的女儿采菱。正如“同居长干里，两小无嫌猜”的情形，两人言语投机，相处融洽。或者悄悄溜到沈家后院捉虫斗草，或者偷偷跑去河边捕鱼捞虾，平安镇的青山绿水间，留下他们太多嬉闹的欢笑。

寒来暑往，转眼间谭少山和采菱都到了渐通人事、春情萌动的年纪。但因为少爷骄纵顽劣，无法在家乡安身，被谭老爷送至省城读书，谭少山奉命陪同服侍。采菱经历了人生第一次痛苦别离，自然依依不舍，郁闷难释，夜里泪水浸湿了大半个枕头。同时也明白从此天各一方，几乎相见无日。即使以后少爷学成归来接掌父业，谭少山也许象其长兄一样，替谭府管理镇外的店铺生意。而自己已到了待嫁之年，更不知花落谁家。

岁月荏苒，埋藏于胸中的情愫越发淡漠，偶尔生起云树之思，也仿佛渺不可盼的妄想。如今骤然重逢，看到昔日单薄稚气的少年已经变成结实挺拔的清俊男子，采菱不禁有一种恍若隔世的感觉。

“少山，真的是你回来了吗。”她的声音颤抖，目光盈盈。

谭少山方才一声断喝，原以为两个丫头在此玩耍。他自幼长于谭府，深知老爷定下的规矩。走进细看，从服饰上发觉有异，继而认出眼前亭亭玉立的少女正是旧时乖巧活泼的小姑娘，内心也不由得掀起一层波澜。

“采菱，哦，不……九姨太，”刚刚开口，谭少山似乎有所警悟，连忙收敛了惊喜之色，肃然应答，“我和老爷是中午到家的。”

这样的称呼使采菱忸怩不安，又象是冷水泼面，顿时清醒了许多。知道自己和少山之间已非几年前的光景，尤其当着如月在场，更不可能畅所欲言。然而一颗芳心狂跳不止，有一股说不出的激动和胀痛，并且再没有了私闯花园、寻幽探秘的兴趣。和谭少山简短的攀谈了几句，便带着如月缓缓离去。

晚上，采菱从如月打听到的消息里得知少山归来的始末缘由。原来，白天一幕不期而会竟是拜谭家少爷所赐。

就在采菱初入谭府的那夜，少爷从省城寄来了一封家书，事实上也是对老爷的最后通牒。和僻远清静的平安镇相比，省城已太过繁华热闹，谭少爷却意犹未餍，与几个要好同窗约定，准备一起留学西洋开阔世面。老爷闻讯叫苦不迭，既怕儿子一去不返，又担心他受到蛮夷谬论的误导，今后更加难以管教。于是撇下新宠，星夜赶往省城，邀请诸多亲朋好友进行轮番劝解。不料少爷去意坚决，情急之下甚至以死相挟。老爷无奈，只得曲从妥协，又赔上两万元白花花的银洋作为儿子远游的旅费。

在老爷省城之行的过程中，谭少山一直秉承主人意志，对少爷善加规劝，不惜舌敝唇焦。虽然毫无成效，但一片虔心孝思和无碍的辨才颇得老爷赏识，便决定超擢起用。其实，这也是谭少山计深虑远的结果。跟随少爷多年，他早已看穿那个纨绔膏梁的本性，口口声声追求自由平等，实际上最暴虐不忍，远不如老爷懂得体恤下情。谭少山久存脱离念头，今天终于找到了机会。老爷黯然返乡途中，他有幸侍从左右，一则回家为父奔丧，二则继任谭府的新总管。

想到从此又可以和少山朝夕相处，采菱不啻百感交集，除了阵阵难以名状的振奋，还有一丝无法排遣的隐忧。虽然老管家的暴毙与自己无关，谭府下人中的流言并未完全销声匿迹。众口铄金，倘若传至少山耳里，不知道会不会引起极深的怨恨。

然而无怨无恨又如何，采菱转念暗忖，自己已经是谭老爷的禁脔，岂敢再有重续前缘的奢望。就算和少山同住谭府，平日也不可能有单独会晤的空暇，颇有一种“近在咫尺，如隔天涯”的惆怅。

想到这里，采菱紧锁愁眉。如果最初不为富贵所动，寸步不让拒绝继母的提议，坚心守志等待少山回来，难以意料又会是怎样的情景。即使好事多磨，也胜过眼前形影相吊，强忍一份“嫦娥应悔偷灵药，碧海青天夜夜心”的落寞。

采菱苦思焦虑，辗转难眠，想象不出少山此时的感受如何，更不清楚在他的头脑里，还残存着几许少年绮梦。

谭少山也有不同寻常的感触，却不如采菱那样神昏意乱。自从接受了老爷的委派，他已经成为谭府上下最忙碌的人。大到各房姨太小姐的吃穿用度，小到丫鬟仆佣之间的口角是非，都需要仔细安排调解。除此以外，还须花费精力去劝慰情绪低糜的老爷。

老爷的心境简直糟透了，儿子的飘然远翥令他五内如焚。就象一名克勤克俭的农夫，披星戴月地耕耘始终见不到丰收场景，好不容易种得半亩满意的禾苗，指望着秋后结成累累硕果，不曾想一阵狂风暴雨过去，所有美妙的憧憬全部化作泡影。如同偷渡昭关的伍子胥，老爷原本花白的头上更加找不到一茎乌发。

经过三五天的喘息，在家人的不断安抚下，老爷的伤感有所平复。同时意识到，难以挽回的局面完全由姑息纵容导致。假如神灵庇佑，再赐给自己一个儿子，一定从小严加教导，决不会重蹈覆辙。一面暗立宏誓，一面强打精神，准备在采菱身上开辟新的天地。

老爷回来后，采菱就在默默估算着圆房的日子。和起先的羞涩紧张不同，如今的感觉惶恐而迷乱。但又非常明白，这件事正象周而复始的日升月落一样无可避免。终于有一天傍晚，专门供应老爷膳食的小厨房将一桌饭菜抬进她的屋里。除了一般的鱼肉米面，还搭配着几样补品，如三鞭酒，虎骨汤之类。采菱心中一沉，知道了自己的少女时代即将结束，迷离恍惚地坐在床头描眉擦脸。尚未妆扮停当，已经听到院子里传来老爷浑浊的咳嗽声。

老爷只身前来，采菱房内的下人无不敛手束脚，如月侍立餐桌旁斟酒布菜，其余的人站在门外俯首听命。老爷神容恬淡，语气温和，看不出任何焦躁烦忧的迹象，然而对满桌菜肴浅尝辄止，似乎有些食欲欠佳的症状。

采菱殷勤相劝，把一只鸡腿挟到老爷面前的碟子里。

“够了，我差不多饱了。”老爷微笑着说：“你倒是要多吃一点，一个女人若是太瘦了，长得再好看也会显得没有福气。”

采菱听人提起过，老爷偏爱体态丰腴的女人，从前的五姨太就是因此而深受恩宠。可惜她虽然替谭府留下唯一的血脉，自己却不幸红颜早逝，算不上福祚绵长之人。但采菱不敢违背老爷的意愿，频频举箸，做出努力进食的样子。只是饭量有限，也吃不下许多。

饭后品茗闲坐，采菱亲自为老爷添装水烟。以前她多次服侍过父亲，因而得心应手，十分熟练。

“采菱，最近在家里住得习惯吗。”老爷说，咕噜咕噜地吸着水烟。

“嗯。”

“如果缺什么东西，尽管叫人去找少山要。少山到底在省城磨历了几年，脑筋灵活，腿脚也比他爹勤快，看来是个肯上进的孩子。”

“这还不是老爷仁爱宽怀的结果。少山世受谭府厚恩，若不是忘本负义之徒，原应心存感念，黾勉从事。”

采菱对答得体，谈吐雅致，老爷颇有耳目一新之感。暗中赞叹，读书人家的女儿果然不同于一般的庸脂俗粉，心里油然增添了几分怜爱。但他也没有更多的兴趣费舌劳唇，看看夜色已浓，吩咐如月铺设衾枕。

等到宽衣解带后，采菱才真正发现，和自己同入罗帷的男人并不象外表上看去那样气色清健、保养有方。他的四肢僵硬乏力，动作迟缓笨拙。一身苍白松弛的赘肉，仿佛枯藤之外缠绕着的团团败絮，触手绵软，令人生腻。

老爷的观感却完全相反。借着床边若明若暗的灯光，采菱优美匀称的胴体暴露无遗，每一寸细润光嫩的肌肤都散发着青春的气息，如麝如兰，幽香扑鼻。尤其一双冰清玉洁的天足，纤巧生动，就象经过一番精心雕琢。老爷欣喜若狂，爱不释手。

反复的抚弄使采菱麻痒难当，杏眼微合，双腮通红，五脏六腑似乎正被烈火烤炙，周身上下滚烫无比，如同在尝试一种不堪忍受的酷刑。

“不必害怕，”老爷轻轻地说：“女人的第一次总有点不大适应，我会慢慢来，尽量不让你觉得痛苦。”

采菱含糊地称谢，声音细若蚊鸣，心里却不禁升起洋洋得意的念头。老爷平日倚红偎翠，妻妾成群，有几个女人能得到如此温存的对待。看起来曲意奉承的效果显著，已经初步赢得老爷的眷顾。于是越发摆出无所畏惧的姿态，舒展腿脚，准备迎接雷轰电掣般的冲击。

不料，事实与想象中的情节天差地远。老爷颤颤巍巍地爬到采菱身上，象是历经了翻山越岭的艰辛，然后全力以赴，鼓噪而进。纵横驰骋之余，却达不到直捣黄龙的目的，数度冲锋陷阵都以折戟沉沙而告终。过了半柱香的功夫，老爷气喘吁吁，汗如雨下，就象一头负重拉犁的老牛，只得颓然落马，灰暗的眼睛里布满了惊惧与疑惑。

采菱茫然无措，纵有一知半解，也不敢正视老爷凌乱的目光，唯恐他懊丧至极，迁怒于人。其实老爷已无暇维护惨淡的尊严，蹙额皱眉，困心衡虑，搞不懂是近来遭遇窘迫、劳神费力的原故，还是年迈体衰，已经堕入“强弩之末，不足以穿鲁缟”的境界。

平躺着歇息了许久，老爷忽然又抬起头来，附在采菱耳边小声说：“有几个办法倒可以试试，就是不知你肯不肯。”

“只要老爷高兴，我有什么不肯的。”采菱言不由衷地回答。

老爷慢声细语地讲明了自己的企图，温婉的口吻近乎于央告。采菱不由得心旌动荡，面色灿若朝霞。自幼在父亲的熏陶下，她曾读过不少诗书，虽然称不上博古通今，学问见解也远远超过寻常目不识丁的女人。但直到今夜才第一次得知，世间居然还有一本专门论述男欢女爱的典籍《素女经》。

采菱默默无语，思绪紊乱，浓重的屈辱感在心头积压沉淀。但她是一个明辨事理的女人，对于目前无异寄人篱下的际遇看得格外透彻。倘若执迷不悟，不仅难以自保，甚至惹祸招灾。因而稍作迟疑便含羞应允，好在万籁俱寂，轻贱龌龊的丑态不至于落入第三者眼中。

在老爷的引导下，采菱的娇躯颠倒腾挪，模仿着虎豹狼虫的交媾姿势，即使感觉别扭，或者品尝到令人作呕的滋味也毫无怨言。一幅幅活色生香的画面呈现于帐内，相信任何得道高僧也会禁不住凡心蠢动、血脉贲张。然而老爷的激情就象一只被紧锁于樊笼的弱小山雀，眼看着栏外晴空万里，却终究不得振翅高飞。

渐渐地兴致衰竭，老爷凄然叹道：“算了，今晚太累了，咱们睡觉吧。”

采菱听出话里的无限沮丧，急忙偃旗息鼓，温驯地蜷缩在老爷旁边。一只手伸向他起伏不定的胸口，不停地轻柔摩挲。老爷于悲愁不安之际，感到一阵阵和煦的春风拂遍全身，枯槁败落的心情顿时有所起色，不一会儿便悄然入梦，鼾声如雷。