是否前往建康，辅佐陈顼参与争龙，侯胜北一时不能做出决定，须得从长计议。

他转而担心起荀法尚的安全，柳庆已经注意上了这边，很可能对新来到的南朝使节进行监视。

对此荀法尚淡淡一笑：“毛参军早有安排，颍川荀氏也另有门路，无须你来交接引荐，只要把这边的情况加以说明即可。”

“然后就赶紧回家去吧，你儿子都快会走路了呢。”

荀法尚不经意间，透露了一个重要消息。

“是儿子？”

侯胜北得闻，涌起一阵身为人父的喜悦。

荀法尚点点头：“安成王怕你家里出事，派了一队人马暗中护卫，定期汇报给毛参军的。”

陈顼还真是……

侯胜北心中的天平，向着某一侧倾斜了一些。

他收回思绪，把北周这边的情况，重点在于关陇子弟的性格喜好，彼此之间的人际关系，以及需要注意的人物，特别是柳庆，做了着重说明。

等到全部讲完，屋外天空已经泛白，新的一天开始了。

“你这两年还真是不容易。”

荀法尚听完不禁感叹，侯胜北最后能够侥幸得免，半数是巧合运气。

侯胜北淡淡一笑，他早已不是数年前，在阿父羽翼庇佑下的稚气少年了，学会了将吃过的苦，埋藏在心底深处。

是该回去看望阿母、小秘、小亶，还有妙娘了。

孩儿一岁多了，还没见过自己这个父亲，也不知道长得像谁。

压制了良久的思念再也按捺不住，一下子喷涌而出，迅速占满了他内心的每个角落。

……

虽然是归心似箭，几位好友还是要一一告别。

知道他要回国，最不舍的自然是杨坚。

“侯兄弟，此去不知何日再见。干了此杯，莫忘北周还有個只年长你一天的兄长。”

“大哥，在长安承蒙你照顾。若是哪一日伱来南朝，必尽我所能，全力款待。”

“好，就凭兄弟你这句话，我杨坚有生之年，一定要去南朝看看。”（^-^）

下一句话，两人几乎同时说出口。

“珍重！”

座下换成了杨坚赠送的北地良驹，侯胜北拱手抱拳，一行往南去了。

来时四人，归去只剩三骑。

距离过年只有不到二个月，三人都想在年前赶回家乡，商量之后昼夜兼程。

南下之路，出武关到襄阳这段和去时相同，路途千里。

过了襄阳，沿汉水南抵江陵，再折向东南过巴陵，就进入了南朝的国境。

然后入湘江经长沙、桂阳、到了临武，沿途水路两千里。

登岸，剩余的五百里陆路，就是有名的西京路了。

正是通过这条修建于五百年前的古驿道，岭南的佳果、南海诸夷的贡品，跨越千山万水运去了大汉的都城长安。

杜之伟当初讲过，海南诸国自汉武帝以来皆朝贡。到了汉恒帝时，大秦、天竺亦由此道遣使贡献。

各国朝贡之路必由海路至广州，后翻越南岭至中原。

梅关古道难行，桂阳太守卫飒开凿的这条西京古道，使朝贡与交流更加方便快捷。

现在，侯胜北也要沿着这条西京路，回到阔别已久的家乡，见到日夜思念的亲人了。

……

五百里彷佛转瞬即至。

张泰和麦铁杖都是始兴本地人士，各有去处，

麦铁杖先和他告别，去寻旧日伙伴快活，相约赴京时再一起出发。

侯胜北把张泰送回庄上，已是夜晚，一轮明月高悬。

问起今后打算，张泰说要多生几个儿子，过继一个给兄长一房继承宗祧。

好好地诗书教育子弟，说不定将来能够成为官宦世家，培养出来一位宰辅、能臣、诗人哩。（注1）

张泰又想了想，梅关人苦峻极，要是后代有这个能耐，把大庾岭凿通开路，那可是造福岭南之事。

“少主。”

张泰还是用旧日称呼：“今日一别，不知何时再见。仰望这轮海上新生明月，当与少主天涯共此时。”

侯胜北轻轻握住他的伤臂，诚心诚意祝祷道：“你的愿望一定能够实现。”

……

侯胜北只剩单人独骑，他有些近乡情怯。

这两年他压抑自己的感情，不把内心真实所想展露于外，逐渐变成了一种习惯。

现在即将见到家人，应该怎么打招呼，做出什么表情，说什么话呢？

结果这些担忧都是多余的。

侯胜北一路翻过猴子岭、五里桥、梯云岭、腊岭、石门坳，行完最后五十里路程。

当他望见熟悉的家乡山水，望见那个已经牢牢烙刻在内心深处的倩影。

萧妙淽笑靥如花，向他招手，一如别时。

侯胜北的脑海变得一片空白，策马扬鞭，奔上山坡。

佳人入怀，两人紧紧地拥抱在一起。

……

良久，激荡的感情稍稍得以舒缓，两人这才分开，端详彼此。

萧妙淽布裙荆钗，脸庞多了一分圆润，闪着母性的柔和光辉。

她的肤色仍然晶莹白皙，只是眼角多了几条细纹。

侯胜北则是历经风霜，比实际年龄更为稳重成熟。

如今两人站在一起，倒是侯胜北看起来更为年长一些。

此时家里众人得信，都来到门外。

侯胜北望向阙别已久，再次相逢的亲人们。

三弟侯秘已是十五岁的少年，英气勃勃，和自己当年颇有些相像。

四弟侯亶还只有六岁，由庶母带着，怯生生地给兄长见礼。

还有一个更小的，一岁多的孩子，侯夫人抱在怀里。

他看向萧妙淽，见她点点头：“去年四月生的男孩，只起了小名，叫做念北。”

侯胜北向母亲见礼，伸手接过孩子。

他小心如同捧着珍宝，小孩也不怕人，咯咯地笑起来。

侯胜北看着孩子可爱的小脸，为人父的感觉落到了实处，怎么看都不觉得够。

众人非常体谅他的心情，静静地等候在旁，看着这对父子。

侯胜北自己反倒不好意思起来，招呼道：“大家都进去吧。”

嘴上这么说，手中却抱着孩子，挪不开眼神。

大家都笑了起来，两年分别带来的些许生疏，登时烟消云散。

侯秘调侃道：“我大哥有了儿子，阿母和媳妇都不要了。”

“胡说八道。”

侯胜北想摆出长兄的架子，不知怎的又有些心虚，看了萧妙淽一眼，见她也抿嘴轻笑，慌慌张张地道：“都要，都要。”

这哪里还是久经训练，意志刚强的卧虎？

漂泊二载，归来仍是少年。

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拜祭了阿爷、阿嫲、阿父，当晚的家宴喜气洋洋，比平日更增添了许多热闹。

夜深人静，哄得孩子睡下。

侯胜北迫不及待说道：“妙娘，我在长安见到了萧大圜……”

他正要讲述萧大圜的近况，拿出简文帝的文集。

彷佛少年献宝。

萧妙淽轻轻伸手，掩住了他口：“当郎，来日方长。大圜的事情，日后再说不迟。”

侯胜北听得最初四字入耳，顿时轰的一声，浑身热血沸腾，冲到了顶门。

一时间，他再也无暇去想别的，双目泛赤，鼻喘粗气。

萧妙淽见他形貌突变，惊问道：“当郎，妾身刚才说错了什么吗……呜呜”

……

二人倾诉别情，少不得久旱甘霖，抵死缠绵一番。

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待到云收雨散，已是夜半三更，侯胜北粗糙的大手，仍然不舍得离开萧妙淽滑腻的肌肤，轻抚道：“妙娘，辛苦你了。”

萧妙淽扑哧一笑，从进门开始，不知已经是第几遍听到了，当郎你只会说这句话么。

侯胜北感叹道：“我知道这两年以来，不是辛苦二字可以简单形容。可是竟说不出更多感激言语。”

萧妙淽满足地伏在他怀中：“辛苦倒没什么，有孩儿在，日子也不难熬。只是你不在，毕竟常怀不安。现在你回来了，心中不知为何就安定了许多，感觉有了倚靠。”

侯胜北闻言，抱紧萧妙淽，挑起她下巴，仔细欣赏新承雨露的红润娇颜。

萧妙淽也抚摸着他的脸颊，北方一行，侯胜北的脸庞轮廓线条更显刚毅，叹道：“你这两年想来也不容易，我的小弟终究是长大了。”

侯胜北坏笑，握住她丰腴之处戏弄道：“那是，刚才不知道是谁，求饶叫哥哥来着。”

萧妙淽大羞，锦被翻起红浪，两人又是一阵嬉闹。

等平静下来，侯胜北道：“我想给孩儿起名长安，一来是我在长安期间所生，二来希望他长久平安。你意下如何？”

“侯长安。”

萧妙淽念了两遍，觉得这个名字甚好。

富贵荣华，都抵不上平安是福。

她妙目凝视侯胜北：“可是当郎，你还是要去建康，是么？”

侯胜北知道瞒不过萧妙淽。

自己愿意去北朝为谍，又岂是甘于平淡，在乡间度过余生之人。

只是先前去往北周，风险集于自己一身。此番前往建康，则是搭上全家性命。

这些天来的纠结不解之处，正在于此。

“当郎，遇事不决，先问本心，你想去吗？”

答案是肯定的。

“有些人欠下的债，不可不还。”

侯胜北的回答中带了一丝杀气。

“当郎，那你清楚自己为什么想去吗？”

侯胜北扪心自问：是啊，自己为什么要冒这等风险，卷入皇室的权力纷争呢？

是为了有朝一日，向陈蒨、陈伯茂、蔡景历、韩子高之流讨回一个公道？

是为了眼下三国鼎立，局势波谲云诡，幼主难以承担起国之重任？

是为了阿父当年那句：只要安成王有志北上，我侯氏一族，任由差使！？

最后，安成王陈顼其人的印象，浮现在他的脑海。

“安成王此时正在用人之际。”

侯胜北喃喃道：“可能这就是天之降大任于斯人吧，就和阿父当年遇到陈霸先一样。”

“当郎，要是阿公仍在，你觉得他会怎么做？”

毫无疑问，阿父一旦决定，虽千万人，吾往矣。

“那还有什么可以疑虑的呢？如今你既为侯氏家主，一族自当荣辱与共，生死相依。”

是啊，难道因为旁人说不要去，自己就会放弃吗？

若问旁人意见，徒然乱了自家本心而已。

侯胜北得萧妙淽点破迷津，心下感激，再次抱紧了她。

得妻如此，夫复何求？

“争龙之事凶险，你们还是待在此地。等局势稳定了，再来接全家团聚。届时我必定请安成王赐婚，给妙娘你一个名分。”

虽知一旦败北，覆巢之下焉有完卵，但有些话还是必须要说。

“当郎，你既然下定决意，万事小心。”

萧妙淽柔声叮嘱道：“至于公主之贵也好，叛贼之妻也罢，都是过往云烟。旁人如何看，我已经不在乎了。你有这份心便可，不必强求。”

两人絮絮叨叨，不舍得入睡，一直说到天色渐明。

小长安醒来不见母亲在身边，哇哇哭了起来。

两人这才匆忙起身收拾，围着孩子忙碌起来。

……

侯胜北早晨先去给阿母请了安。

他如今得了闲暇，在自家故宅里东转转，西看看。

这里有他幼年的无数回忆，只是转眼十多年过去，物是人非，侯胜北的心情再不是当初那个无忧无虑的快乐少年了。

走出大门，看到三弟侯秘牵着马准备外出，侯胜北不禁莞尔一笑。

自己当初这个年纪的时候，可不也是成天想着骑马遛弯么。

他们兄弟相处的时间不多，此时来了兴致，便想一起跑上一圈，展示在北朝学到的马术，好生指点一下这个弟弟。

正要上前搭话，却见侯秘并不是一个人，身边陪同的还有一名老者。

侯胜北对这位老者依稀留有印象。

九年前，在建康大战北齐军时，就是他戴着铁面，和阿父一同，仅以十三骑突击敌阵。

四年前，二弟坠马身亡，阿父遣他带领一什亲卫回乡报丧，此后就一直留在三弟身边。

如今老者已经是六旬中间的年纪，仍然精神矍铄，身材挺拔魁伟，相貌更是看得出几分年轻时的英俊帅气。

注意到他的目光，侯秘介绍道：“这位是杨伯，阿父安排他在我身边。这几年一直多得照顾，现在是杨伯在教我骑术。”

侯胜北一听是阿父的安排，心中更是好奇。

当初侯安都给他安排了萧妙淽陪读，那么这位负责护卫和教授侯秘骑术的杨伯，又会是什么来头的人物呢？

老者露齿一笑：“老夫名为杨白华。”

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《地名对照》

临武：今临武县东十五里古城渡