今日秋高气爽。

一大早，赵富金便领着姐姐与笙奴，外出游玩。

少阳宫大殿中，韩桢正在接见麻彦民与苏文怀。

这两家是最早投资韩桢的世家，如今随着韩桢建国称帝，也都得到了相应的回报。

不管是苏文怀还是麻彦民，都是老狐狸，拎的清事儿。

韩桢是甚么样的人，他们心里很清楚。

王重开溅在他们身上的鲜血，可都还没干呢！

当今官家可以允许世家存在，延续。

但想要做大，只会引来杀身之祸。

所以这两年苏麻两家一直想尽办法降低存在感。

听到脚步声，小女娃顿住声音。

赵桓沉声道：“继续背，不许停。”

清梵书坊！

“守着店门。”

“陛下，到了。”

书坊内布置清幽，淡淡的纸墨香气在空气中飘荡。

闻言，苏怀民瞥了眼麻彦民，心头感慨。

不多时，一辆马车自少阳宫驶出，直奔南城而去。

又聊了几句，两人起身告辞。

待看清韩桢的长相，他话语一滞。

看来这赵桓，还真起了隐居的心思。

麻彦民正色道：“陛下雄才大略，已得中原，将来统一天下，四海归一也是迟早的事儿。进奏院掌天下舆情，乃重中之重，犬子才疏学浅，先前陛下手中无甚可用之人，所以暂且顶替，而今齐国治下人才辈出，贤者如云，也是时候退下来了。老拙代犬子请辞，让他回山东读书教子。”

叮嘱一句，赵桓起身迎上去，口中下意识的问道：“这位朋友……”

韩桢交代一句，迈步走进书坊。

一个小女娃端坐于书桌前，奶声奶气地背着《百家姓》。

韩桢唤道：“老九，把王千户叫上，随我去见一见赵桓。”

赵桓虽未见过韩桢，但眼前之人气势极盛，目光如炬，让人不敢与其对视。

有趣。

“是。”

一时间，大殿内其乐融融，谈笑风生。

赵桓瞥了眼守在门外的老九，心头惴惴不安，心中隐隐已有了些猜测。

韩桢轻笑道：“岳祖父何必这么客气，一家人不说两家话。”

若是再生下一男半女，福泽足以延绵数代。

对于两家的识趣，韩桢也很满意。

“赵钱孙李，周吴郑王。冯陈褚卫，蒋沈韩杨……”

闲聊一阵后，麻彦民放下茶盏，收敛笑意道：“陛下，老拙有个不情之请。”

闻言，韩桢掀开门帘，躬身走出车厢。

车轮碾过青石板，挂在车厢上的金铃发出清脆的叮当声。

念及此处，苏文怀也起身道：“陛下，老拙也代犬子请辞。”

“这……老拙遵命。”

“得令！”

一刻钟后，马车停在南城一间书坊门前。

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这位老友当真是谨慎到了极致，进奏院院长之职说辞就辞，毫不留恋。

麻彦民叹了口气，躬身应下。

老九轻声说道。

上下打量了赵桓一眼，韩桢问道：“你是书坊主家？”

不过急流勇退是对的，有麻舒窈在宫中，有雪中送炭的情谊，麻家哪怕朝中无人，也不会倒。

韩桢摆摆手：“允迪与昭德做的很好，将两院打理的井井有条，乃是朕的左膀右臂，请辞之事休要再提。”

看着书坊招牌，韩桢轻吟道：“名香连竹径，清梵出花台。”

韩桢微微一笑，目光落在小女娃的身上，语气随意道：“我想买本书。”

老九点点头。

“不……不知这位朋友，想买哪一本？”

赵桓擦了擦额头冷汗，战战兢兢地说道。

韩桢一字一句道：“讨伪宋檄文。”

咕隆！

赵桓咽了口唾沫，豆大的汗珠顺着脸颊滑落，心头惊惧交加。

韩桢问道：“没有么？”

“这……”

赵桓面色犹豫。

见状，韩桢漫不经心的说道：“南边伪宋的皇帝赵楷，如今正派遣大量皇城司于各地搜索太上皇赵桓的踪迹，到底是手足情深，兄友弟恭啊。”

赵桓神色大变，哪里还听不出韩桢的言外之意。

他那个三弟，想当皇帝想疯了。

如今好不容易坐上皇位，岂会轻易放手，而自己这个太上皇，始终是个变数。

一旦被三弟找到，绝无活命的可能。

念及此处，赵桓神色变幻，乞求道：“我……我只想安安稳稳地过日子。”

韩桢斩钉截铁道：“伪宋的手，还伸不到齐国来。”

得了韩桢的保证，赵桓心头一喜，咬牙道：“好，我写！”

既然父皇与三弟不仁，那就别怪他不义了。

片刻后，韩桢心满意足的离去了。

赵桓目送他的背影消失在店门外，不由松了口气，整个人如释重负。

双方都得到自己想要的。

“爹爹，我背完了。”

就在这时，柔嘉帝姬奶声奶气地声音响起。

赵桓温声道：“柔嘉真乖，今日不做生意了，爹爹带你逛瓦市子可好？”

“爹爹真好！”

柔嘉帝姬高兴的拍起小手。

关上书坊大门，赵桓牵着女儿的小手走在街道上。

沐浴着阳光，赵桓只觉从未有过的轻松。

先前看似惬意，实则提心吊胆，生怕被韩桢或三弟找到，半夜时常被惊醒。

今日，得了韩桢的保证后，悬在心头的大石头终于放下了。

……

老九赶着马车，欲言又止。

犹豫了片刻，最终还是忍不住问道：“陛下，就这么放过他？”

这就是亲卫的好处。

有些话旁人不敢问，他能问。

马车内传出韩桢的声音：“我已经得到想要的了，其他的无所谓。况且，有些人活着比死了更好用。”

“哦。”

老九挠挠头，觉得脑子有些不够用。

想不明白，他索性不去想，问道：“陛下，咱们现在去哪？”

“去临淄！”

韩桢吩咐道。

“得令！”

老九应道，驾驶马车朝城外驶去。

如今，从益都到临淄愈发方便了。

水泥路从东门一直修到码头，再转乘客船，只需半日。

下午。

一艘客船缓缓停靠在码头，宽厚的木板从船头甲板铺在码头上。

数十名玄甲军率先登上码头，驱散围观百姓，负责警戒。 一辆马车下了船，在玄甲军的护送下，直奔县城外的军营而去。

相比起以往，如今的军营冷清了不少，却多了几分肃杀之气。

寨墙之上，守备森严。

一队队身穿重甲的士兵，回来巡视。

军营深处的山中，江四娘握着笔，眉头紧锁，正在苦思冥想。

“四娘。”

熟悉的声音在耳边响起。

一连喊了好几声，江四娘才从沉思中回过神，面无表情的抬起头。

愣了片刻，她的脸上才浮现一层浅浅的笑意：“县长回来啦。”

“做算学题呢？”

韩桢瞥了眼纸张上密密麻麻的数字和符号。

“嗯。”

江四娘点点头。

许久不见，江四娘的性子愈发孤僻了，对他都惜字如金，韩桢也不知道当初这个决定，是好还是坏。

韩桢递过去一个木盒：“这些是国子监算学大师的手稿，特意讨来送与你。”

闻言，江四娘眼中闪过一丝欣喜：“多谢县长！”

韩桢沉吟道：“四娘可愿去京师？国子监有诸多算学大师，以你的资质，在那里定能进步神速。”

江四娘柔声道：“说起来，四娘本是一介丫鬟奴仆，本该端茶递水，铺床叠被，承蒙县长厚爱，才能有如今的好日子，四娘心里感激的很。”

“来火药工坊，也是四娘自愿的，县长不必自责，我性子孤僻，现今的日子反而自在惬意。”

韩桢轻笑道：“如此也好。”

“嗯。”

江四娘点点头。

见她没有谈性，韩桢说道：“你且看着罢，我自己逛一逛。”

火药工坊还是老样子，这个地方和有趣不搭边，日复一日的重复着同样的工作。

枯燥，乏味。

好在吃喝不愁，且俸禄丰厚，匠人们也都能忍受。

巡视一番后，韩桢出了军营，转头去往小王镇。

小王镇愈发繁华了，但碍于人口和地理位置，发展也逐渐进入瓶颈期。

毕竟是个山坳，远离官道和渡口码头，潜力有限。

与朱正则闲聊了一阵，他来到半山腰处的铁匠铺。

他记得当初，铁匠铺还很简陋，学徒也只有寥寥两三个。

而今，铁匠铺也盖上了大院子，十几号学徒光着膀子，挥舞着铁锤，砸在烧红的熟铁上。

一时间，火星四溅。

其中一人个头不高，却极为壮硕，浑身上下的肌肉被汗水浸湿，仿佛抹上了一层油光。

就在这时，一名抱着头巾的小妇人端着碗水走来。

小妇人柔声道：“石头哥，歇一歇罢。”

“好。”

石头憨厚一笑，接过碗三两口喝光水。

趁着这个时候，小妇人拿起湿帕子，动作轻柔的擦拭着石头脸上的汗水。

小妇人姿色平平，甚至看久了还有些丑，但一双目光中，却满是柔情蜜意。

石头静静站在那里，咧着个嘴傻乐。

擦拭完汗珠，小妇人叮嘱道：“石头哥，俺蒸了些炊饼，在锅里热着，饿了就去吃些。”

“俺晓得。”

石头点点头。

韩桢就这么静静站在门外看着，一直等到小妇人离去后，才开口唤道：“石头。”

石头四下张望，当看到韩桢后，双眼一亮，立刻迈开步伐冲了出来。

“韩二哥！”

石头高呼一声，伸手想要抱住他。

只是下一刻，他整个人又顿住了，讪讪地收回手。

见状，韩桢问道：“怎地了？”

石头挠挠头，一本正经道：“二娘说你如今是皇帝了，不能像以前一样了。”

韩桢一把搂住他的肩膀：“当了皇帝，也还是你韩二哥。”

“对对对，是这个理，是这个理。”

石头忙不迭的点头。

韩桢问道：“方才给你送水那女子就是二娘？”

“是。”

说起二娘，石头憨傻的脸上浮现出一抹笑意。

韩桢打趣道：“我方才看了，那女子不错，是个好婆娘！”

“嘿嘿。”

石头不搭话，只是傻笑。

忽地，石头像是想起来甚么，闷头冲进铁匠铺里。

不多时，他又重新回来了，手中拎着一杆大槊。

“韩二哥，这是俺特意给伱打的。”

这杆大槊比他的铁槊还长，足有一丈六，鸡蛋粗细，通体泛着银光。

接过大槊，韩桢在手中颠了颠，重量不比他的铁槊轻，反而更重了几斤。

材质似乎是百炼钢。

一旁的老九见了，口中啧啧称奇：“直娘贼，这杆大槊怕不是得有三十斤！”

如此重的兵器，恐怕也就陛下天生神力才使得动。

……

十月十五。

猴子与朱达赶到益都。

汇合之后，韩桢再度启程，直奔即墨而去。

距离上次巡视即墨，已过去一年有余。

短短一年时间，即墨县城的变化，让韩桢有些陌生。

原本的城墙，已变成了内城，外围又扩建了一圈外城，面积比以往足足大了三四倍。

事实上，古时所谓的内城外城，大多都是这么形成的。

最典型的就是东京城。

内城，是最初的汴京，外城是后周郭威和柴荣在位时期，因京师人口暴增，一点点修建的。

“截止今日，即墨开垦荒田共计八万亩，城中各类大小商铺增添了三百二十一间，小摊小贩不下千余……”

祁蒙端坐在马车内，腰背挺得笔直，正向韩桢汇报工作。

透过车窗，看着繁华的街道，韩桢恍惚间有种回到了东京城的错觉，商业氛围极为浓郁。

而这一切，都是因为胶州湾的兴起。

加上海错生意的爆火，即墨已经彻底成了山东的商业中心。

一旁的朱达既为好友开心，又觉得羡慕。

祁蒙做出这番政绩，调回中枢已是板上钉钉的事儿了，在各部院历练个七八年，有望在四十岁之前入阁。

收回目光，韩桢嘴角含笑：“当初让你这个状元郎来即墨，看来没选错人。”

祁蒙谦虚道：“陛下谬赞了，政策一早便定下，微臣不过是照本宣科罢了。”

韩桢说道：“再待一年。”

即墨刚起步，政策需要连续性，贸然换人不是件好事。

再说了，中枢目前也腾不出空位给祁蒙。

到了明年这个时候，就不好说了。

“微臣领命。”

祁蒙心头一喜，躬身应道。

在即墨暂住一晚后，第二日启程赶往胶州湾。