早朝过后，常风跟随李东阳来到了内阁值房，商议查科举舞弊案的事。

李东阳喝了口茶：“常同知，我知道你们锦衣卫喜好掀起大案。但这一回，望你不要如此。”

“会试之事万分敏感。如果闹大了，恐伤及天下读书人之心。那就牵扯到了江山社稷的根本。”

弘治朝之初，李东阳还是个侍讲学士时，见到常风一口一个“常爷”。

如今做了次辅，称呼便改成了“常同知”。

自然，这是官面上的称呼方式。无可厚非。

不过这感觉，就像后世有些渣男，结婚前叫人家小甜甜，结婚后叫人家牛夫人。

李东阳的意思，显然是想让科场舞弊案大事化小，小事化无。

常风却没有轻易表态，只说：“在下跟次辅尽力去查，查清真相便是。”

李东阳微微点头：“好吧。咱们先去翰林院，召集一众学官，前往礼部重阅试卷。”

李东阳显然是将自己当成了此次调查的主导者。

常风道：“听凭次辅吩咐。”

且说早朝过后，宫中浣衣局的一处隐蔽房屋内。

八名太监、少监、监丞，围坐在一处。

房屋的窗户封着，不见一点阳光，显得很神秘。

八人分别是刘瑾、张永、谷大用、马永成、丘聚、罗祥、魏彬、高凤。

这八人在今后将有一个臭名昭着但又威名显赫的名字“八虎”。

但如今，这八人还算不上“虎”。势力也没有日后那么大。

这个宦官小集团成立的目的，便是抱团对抗文官集团。

京城官场中人都知道，皇上依赖文官。文官势力日益坐大。

去年秋天，文官集团甚至操纵御史上折，废除镇守太监制度。这引起了宫内宦官们的警觉。

再任由文官势力扩张，恐怕宦官们今后会变成无权无势的朝堂小透明。

于是这八人暗自结党，每每发生大事，都在浣衣局中秘密议事。

不过这个宦官小集团也并非铁板一块。

譬如张永看不上刘瑾和谷大用，觉得二人只会搞阴谋诡计；谷大用又与丘聚不对付；马永成又觉得张永一介武夫没脑子

他们是为了宦官共同的利益，放下各自的矛盾，勉强走到一起的。

刘瑾清了清嗓子：“诸位都晓得，如今文官势大。假以时日，恐怕内阁会彻底夺去司礼监之权。”

“地方督抚会夺去镇守太监、监管太监之权。”

“这两年，文官们屡屡对咱们发动攻势。因皇上对待文官过于宽仁。咱们只能挨打，不能还手。”

“今日，还手的好机会终于到了！”

张永喝了口茶：“你说的是会试舞弊的事？”

刘瑾点点头：“没错！程敏政虽只是侍郎，却因他的出身，乃文官势力的核心成员之一。”

“可以说，大明的顶级文官，跟他多多少少都能牵上关系。”

“且这一回，上折子弹劾程敏政的不是咱们的人。而是文官里巴望着参人升官的愣头青华昶。”

“这是他们狗咬狗！怨不得咱们。”

谷大用接话：“咱们可以借着他们狗咬狗机会，一案牵十案，一案飞十里。将文官势力连根拔起。”

魏彬笑道：“嘿，谷公公高明啊！”

高凤道：“可是负责此案的是李东阳。咱们如何插手？”

罗祥道：“高公公怎么糊涂了？锦衣卫的常爷参与查案。他是咱们一方的人。咱们八人当中，有不少人都受过他的恩惠。”

高凤说的是事实。

常风的确与八虎中的多人关系匪浅。

刘瑾自不必说。若不是常风，他现在恐怕还是个卑微的火者。

李广栽赃兴王兵变，张永卷入其中。是常风雷厉风行，替张永洗脱了冤屈。二人还共同跟随过王越抬棺西征。

魏彬当初是山东河道监管少监郭奇驴的手下。常风随刘大夏前往山东治河，惩治郭奇驴，命魏彬反戈一击。

事后常风兑现诺言，将魏彬带回了京城，交给刘瑾好生关照。

若不是常风，魏彬现在还在给郭奇驴在床榻上扮媳妇儿呢。哪能平步青云，升为都知监监丞？

丘聚没受过常风恩惠。但跟常风关系不错。

他主管城郊皇庄。弘治帝曾将皇庄的一千亩地赐给常风。

这一千亩地，一直是丘聚顺手帮着常风打理。

每年常风带家人去自家田地踏春，都去找丘聚喝茶聊天。

也就是说，八虎之中有四人跟常风关系匪浅。

刘瑾道：“罗公公说的对。常爷是咱们一方的人。且他本就是厂卫的大佬之一。”

“厂卫与文官，本就是相生相克的天敌！”

“今夜我去找常爷，让他帮忙，把科举案弄成一案牵十案的大案。”

张永道：“我也去。我跟常爷刚刚西征归来，算是共过生死的袍泽呢。他得给我几分薄面。”

刘瑾笑道：“除了常爷，还有一人肯助我们一臂之力，对付文官。”

张永问：“谁？”

刘瑾轻轻拍了拍手。

一个人走进了这个隐秘的房间。

此人是常风在锦衣卫中的替身，钱宁！

张永惊讶：“钱佥事？”

钱宁笑道：“正是在下。”

刘瑾道：“诸位，钱佥事是常爷的左膀右臂。这一回也愿助咱们，狠狠打击文官势力。”

钱宁找了把椅子坐下：“我早就看不惯那群文官骑在我们厂卫头上拉屎了！”

“皇上宽仁，文官们便蹬鼻子上脸。不把皇帝的家奴放在眼里。”

“我一回儿就带人，把陈敏政和他手下的八位考官，还有本科三百名贡士全都抓进诏狱。”

张永问：“这是钱公公的意思嘛？”

钱宁狡黠的一笑：“我是我，我干爹是我干爹。我帮你们，是我自己的事，与我干爹无干。”

萧敬和钱能这两位宦官中的巨佬，一向油滑的很。从不在明面上参与跟文官集团的争斗。

谷大用阴笑道：“有钱佥事襄助，这回咱们如虎添翼啊！”

礼部大堂内。

常风跟李东阳和翰林院的学官们重阅考卷。

常风惊讶的发现了一桩事。他翻到了自己的考卷。这一次按照圆圈、三角、斜杠、竖杠、叉五种标记，他竟位列会试的三百零三名。

只差了三个名次，便能跻身杏榜。

不过这跟本案无关。

李东阳看了十几份考卷，便抓住了事情的关键：“如果此次会试出了问题，那问题就是经义的第四道题。”

“程侍郎的这道题，出得刁钻古怪。寻常考生，在这么短的考试时辰内，恐怕只能生拉硬凑一篇文章。”

“也只有当世大才才能够抓住此题的要点。”

常风附和：“次辅所言极是。我是会试的亲历者。这道题，我根本不知如何破题、承题。只能胡乱写一篇文章，免得交白。”

“如果给我三四日，遍览古籍。或许能够找出破题、承题之法。”

翰林学士王华道：“我粗略浏览了下前二十名的试卷。经义第四题，也只有第一名唐寅、第二名徐经文章切题。其余考生，全都是在生拉硬套。”

“其中唐寅的文章可谓锦绣。徐经略逊一筹，仅仅算切题罢了。”

“即便如此，徐经还是足够凭着这道题，跻身第二。”

众人在礼部内阅卷，阅了整整一天。一直到傍晚时分才结束。

李东阳想要赶紧下结论，帮程敏政脱身，免得京中有人借机掀起政潮。

李东阳道：“依我看，拔贡的这三百人，文章皆符合贡士的标准。”

“经义第四道题极为刁钻。唐寅、徐经做出来了，位列第一、第二实至名归。”

“别忘了，人家唐寅本就是江南四大才子之首。又是应天乡试解元。他是有大才的人，成为会元有何稀奇？”

“徐经与唐寅交好。大才子的朋友，才学自然也差不到哪里去。”

“都是那些落第举子嫉妒。他们名落孙山，心里有火无处发泄。这才借机闹事。”

“华昶那厮是谁的门生啊？想升官想疯了？跟着落第举子一起胡闹，竟将子虚乌有的事闹到了早朝上。”

李东阳说了一堆话，归根结底就五个字“都是误会啊”。

常风皱眉：“次辅，不能这么轻易下结论吧？”

“查案，要想到所有的可能。有没有一种可能，程敏政将经义第四题卖给了唐寅、徐经？”

“若是如此，二人在考前查阅古籍。想出了承题、破题之法。位列第一、第二也就自然而然了。”

李东阳刚想争辩。阁员谢迁急匆匆的走了进来，在他身边耳语几句。

李东阳皱眉：“常同知，你们锦衣卫的钱宁抓了程敏政和八位主考官、本科三百名贡士。是你授意的嘛？”

常风一愣，随后面露愠色：“这钱宁，怎么自作主张。即便要抓，抓程敏政和唐寅、徐经也就是了。”

“把其余八位考官和二百九十八名贡士抓起来作甚。”

“次辅，天色晚了，今日咱们就先到这儿吧。我回趟锦衣卫，把不该抓的人都放掉。”

李东阳道：“好吧。”

常风赶回了锦衣卫。钱宁、石文义、徐胖子迎了上来。

常风质问钱宁：“你抓这么多人作什么？”

钱宁道：“常爷，他们都有科场舞弊的嫌疑啊。咱们锦衣卫办案，向来是宁可错杀一千，不可放过一个。”

“都是些软骨头文人。给他们上一遍大刑，真相自然水落石出。”

钱宁就这么个人，好大喜功，办案子能往大了办，不往小了办。巴不得掀起惊天大案，杀他几百个人，让自己威名更胜。

常风骂了声：“糊涂！你只将程敏政、唐寅、徐经三人扣下就是了。”

“先将他们关进诏狱。没我的吩咐不得上刑。其余考官、贡士一律放掉。”

钱宁只得拱手：“是。”

暮色已至。常风道：“今日先这样。弟兄们各自散了。晚上我在家好好想想，这件科场舞弊案怎么查。”