通红的夕阳悄然吻着柳梢头，将湖水染得如火似醉。远处，青山如黛，归鸟投林，炊烟袅袅。近处，杨柳轻拂，布帘飘卷，水波不惊。

夕阳无限好，却是归去之时了。楚潇湘解开绳结，拔起长篙，扬臂一点，竹排顺风而去。靠岸以后，收拾起渔获，进了家中，新月乐得吃了饭再走，文紫姗也觉稍晚再回，不惹人眼目更好，便安心静待。楚娃抱柴生火，新月淘米洗菜，团鱼她是绝不敢宰杀，只等楚潇湘动手。文紫姗看见针线筐里，一只鞋底没纳完，便拿起接着纳。

半个时辰左右，菜便陆续上齐。楚潇湘一一介绍：“这是笋尖腊黄麂，那碟红烧团鱼，跟着的是姜葱鲤鱼和酥炸泥鳅。今晚算是过节，平常我们穷人家，可是青菜萝卜度日。”楚娃连忙解释：“紫姗姐姐，别听他胡说八道。我们平常还不至于青菜萝卜，只是没今晚丰盛罢了。那腊黄麂肉是去年一猎户，因没钱付诊金，猎到一头黄麂，便送一块作谢，潇湘哥舍不得吃，腊了起来，用纸包好，放上干石灰，留到如今。你真有口福。”楚潇湘道：“说句笑话，不必当真。不过两个人吃饭，菜真不好做。少了，非此即彼，多几样，便吃不完。今晚可好，菜式可做多几样，吃起来热闹。”文紫姗点点头：“我在家里吃饭也闷得慌。食不言，寝不语。爹爹和我经常是低头吃饭，不作一声。”楚潇湘道：“我和楚娃是山野之人，不太讲究礼数，你俩只当在家一样，不必拘束。”

大家说着举筷，真有点过节之感。文紫姗夹起一块黄麂肉，尝一口，啧啧称奇：“按理说，这腊黄麂应是韧韧的，怎么满口香味，却一点不韧。”楚潇湘道出其中奥妙：“要想不韧，做的时候，横纹下刀，然后用刀背将肉捶一遍，再用汾酒、调料，腌够日子，趁大太阳的北风天晒干，到滴油为止。如此便可香飘十里，又连老太婆也咬得动。”文紫姗道：“楚公子真是做什么事都一丝不苟，何愁天下有难事。”楚潇湘道：“做事做人，严谨便成，轻漫则毁，既已费功耗时，何不至善至美。”文紫姗深有同感：“我就看不惯那些纨绔子弟，整天玩世不恭，没有多少才学，就会装腔作势。”

楚潇湘道：“这还好，起码不会祸害人。如果象那严世蕃，则更不像话。”一提严世蕃，文紫姗便浑身不舒服：“休提那人，令人倒胃口。”楚娃忙道：“我们今天高高兴兴，只大口吃菜，小口喝酒好了。”楚潇湘逗笑道：“怎么听起来象大口吃肉，小秤分金似的。”楚娃嗔笑：“好呀，你说我是草寇，我不能饶你。”伸手一拳不轻不重地打在潇湘身上，潇湘并不闪躲，只说：“看看，还不是草寇，说句话就挥拳相向。其实草寇也有好的，象你就是一个。”楚娃气急败坏：“还说，还说。”如果不是有紫姗、新月在，她真会扯着潇湘不放。文紫姗、新月看着他兄妹俩，都乐了起来。

草房内从来没有如此热闹过，几个人只是开心地吃饭、说笑，并不去担忧身外的事，彷佛平常就这么过着。文紫姗看在眼中，知道，这场景很难再有，起码爹爹一回来，一切都又恢复原状。现在只是在做梦。这么平常之事，自己却难以企盼，何等之悲哀！她一面盼爹爹早点回转，怕他生出意外。一面又想他晚些回来，让她和楚公子多相处些日子。

这夜却是太短，一下便到要离去之时，碗筷一直没收拾，碟中剩下的汁液都已干涸。几个人谈兴正浓，意犹未尽。文紫姗轻轻说道：“回去吧，再不走可要头遍鸡叫了。”楚娃和新月不情愿地将桌子收拾了，三人仍回文府，只留下楚潇湘对着自己的身影。

刚才还热热闹闹，一下子便变冷清。楚潇湘心中一片空荡荡，人生的事太难把握，聚散无常。原先为之振奋、为之沉醉的事，如白驹过隙，很快就烟消云散，归于沉寂。今后之事，难以预料。和文紫姗情投意合，却在文父的把握之中，无从筹划，无从测度，只能等待。以前有点自负，认为世间并无多少难事，只看你下的功夫有多深。如今看来是彻底地错了，个人实在渺小，对着一座大山，你可傲视，你可一步一步爬上巅峰，然后笑看山在你脚下。但如果是塌方，一块磨盘大的石头，就可以将你砸得断胳膊折腿。你的傲气，到哪里找去？文登敖此时在他眼中是一座难以逾越的大山，不知什么时间，就会发生塌方。一向无所畏惧的楚潇湘，竟然悄悄生出一丝惧怕。但无论如何，他无法舍弃文紫姗。想着，已是头遍鸡叫，只好暂且安歇。

如是者，又过了三、五天，楚娃又耐不住，一个劲地撺掇，说是山上如何有趣好玩，文紫姗道：“那山还不是象苏仙岭一样，道观、寺庙、碑文之类，早去过了，还有那杜撰出来的典故，也听得令人烦腻。况且，那些地方人多口杂，万一让人瞧见，我可就不清不白了。”楚娃道：“小姐，你就好好地揣着那颗心。我们去的是野山，没有人，比那苏仙岭有意思多了去。只要去一次，你就不想回来。”三说两说，文紫姗也动了心，她倒不是完全相信楚娃所言，而是觉得，只要有楚潇湘，什么地方都有意思。但，不可让外人知道，是最要紧的。

楚娃回去一说，第二天清早，四人便上路，楚潇湘远远地走在前面，其余三人则施施然跟着。好在三人均是天足，楚娃不必说，无人管其缠足与否。文紫姗自小一心想学武，绝不想裹足，父母亦不勉强。所以走这么一段路，并不特别费劲。楚潇湘还特别备了一个小巧的铜暖手炉给紫姗提着，毕竟时近深秋，一早一晚，寒气渐渐逼人。

走了半个时辰，便转入小路，再走一段，开始上山。山不高，树也不太密。山上的颜色与平时已大不相同。春夏葱绿的景象，现在已变成一层层淡黄、深黄、浅红与深红为主，绿色差不多消隐。山风虽有些凉意，太阳都已升起，又在走着，大家并不觉得冷，反而感到浑身上下，无处不清爽。

文紫姗从未到过山野，不知道就这么走着，已是心情如此熨贴舒服。手炉也不想提，叫新月拿着。翻过小坡，拐一弯，就看见一小溪缓缓地流着。顺着小溪走一段，到了源头，原来这是一股山泉。水就是从山脚的洞里，骨突骨突往外冒。洞不大，刚好能容四人，有石头可坐人。坐在石上，看着清清的山泉冒出，往洞外流去，水下的小石头清晰可见。不知名的小鱼，来往嬉戏，真是如诗如画。

正看着，楚娃压低声音叫唤：“潇湘哥哥，有大鱼。”潇湘趋前一看，真有一条七、八寸长，黑黝黝的鱼来回游动。潇湘将食指竖在唇上，叫大家别作声。只见他迅猛地将手插入水里，便将鱼擒在手中。鱼背上有着秤星一般的金色小点，也叫不上名字。尾巴使劲地拍打，想跳回溪中。潇湘迅速在洞边用剑挖了个坑，舀上水，将鱼养着。又扯了几把枯草，盖在上面。

逗留片刻，又上一山坡，挑一块向阳平坦的地方，作歇息之用。楚潇湘将肩上的布袋取下，里面装的是几个碗碟。他把碗碟搁在一旁，招呼楚娃：“找点吃的去。”文紫姗直纳闷，这荒山野岭，哪来吃的？楚娃叫上紫姗新月：“一道去吧，反正不远。”楚潇湘领着众人，来到几棵树下，只见树上挂着长满刺的果子。新月见过，知道这是板栗。文紫姗却不知晓，并不敢靠太近。生怕板栗砸下来，头上刺满洞，岂不痛煞。新月道：“又没长篙，怎么打下来？”楚娃笑道：“不用打，只管低头拣掉下来的。”她拣起一个，递给新月：“你看，掉下来的不仅熟透，而且皮裂开了，取栗子出来也易。”结果三人用衣裳兜了不少。紫姗却不敢碰，生怕刺着手。

楚潇湘顺便抱了一大堆干树枝，然后将手炉中的余炭倒在一背风处。将树枝架在上面，鼓起腮帮，吹了几下，一堆火便烧了起来。新月学着楚娃的样子，将栗子连壳扔进火堆，一会儿功夫，栗子烧得噼啪作响，一股烤栗子的香味在山坡飘散开来。潇湘手执树技，将烧熟的栗子拨出，稍为摊凉，栗子已笑裂开口，剥去外壳，一颗颗金黄带着焦香的栗肉就盛在碗中，端给紫姗。文紫姗象看变戏法一样，看着楚潇湘熟练地做着一切，象在家中一样自然。楚潇湘道：“这四周的山中，别的没有，要说这野生栗子、竹笋、油茶、杨梅、云耳等，到处都是。只要你不懒，怎么都饿不着你。当然，你要知道季节时令。出大太阳，你要找云耳，跑断腿也找不着。当雷雨一过，你尽管拎着篮子捡。”

此时，楚娃又叫唤开了：“潇湘哥，我们今天就吃栗子幺？”楚潇湘应道：“这要看运气如何。”说着，向山坡另一边走去。半柱香的功夫，楚潇湘转了回来道：“我们逮兔子去。”楚潇湘提着布袋，带上火种，楚娃抱一大把柴火。文紫姗、新月好奇地跟着。楚潇湘指着一处洞口，叫楚娃拿着布袋套在洞口，留点缝隙。又寻着两洞口，生起火来，只叫加上生柴，务必有烟。新月不解：“又要生火，又不让烧旺，为什么？”楚潇湘解释：“只有烟熏，兔子呆不住，才会跑出来。”

火生起来，烧的生柴，浓浓的烟腾起，新月学着楚楚潇湘用衣服下摆拼命搧。没多会，楚娃在那边叫：“逮住了，逮住了。”新月又不解：“洞口在这边，怎么兔子往哪边跑？”“你没听说，狡兔三窟吗？”新月道：“我以为只是说说，原来真有这回事。”几个人来看抓到的兔子，楚娃提着兔子的两耳朵，笑眯眯地让大家看。胖胖的兔子白毛带浅棕色的花纹。新月恍然大悟道：“怪不得，兔子的眼睛都是红的，敢情是给烟燻的。”大家听了，忍不住哄笑起来。文紫姗看着兔子道：“这么漂亮的兔子，真要杀了幺？”楚娃道：“不杀，我们吃什么？”楚潇湘道：“你喜欢，带回去养着好了，我们另外找吃的。”正说话，楚潇湘悄声道：“吃的有了。”只见他弯腰拣起一块石头，使劲向五丈开外的一处草丛打去。随着一声哀叫，楚潇湘迅跑过去，转身回来，手里已提着一只还在拍打着翅膀的山鸡。

潇湘叫楚娃将暖炉的灰倒干净，到山下的泉中洗了，打水。顺便把鱼宰了，带上来。又另生一堆火、一堆煮水杀鸡去毛，一堆吊着鱼烤。鸡杀好，抹上带来的盐巴，吊在架上烤着。鱼不大，只好做汤，鱼烤得焦黄，放进铜暖炉的开水中一煮，不一会就变成奶白色的一小锅汤，浇上山鸡滴下的油，香得诱人。

栗子剥了一大盘，烤山鸡撕成块，汤刚好一人一碗，文紫姗望着鱼汤犹豫。楚潇湘知道她想什么：“别怕，手炉烧的是炭，经过火烧，炭灰能脏幺？且楚娃在山泉中又洗干净。吃出毛病，我一定包医。”文紫姗才放心，别看没搁姜，没放酒，汤并不腥，十分可口。

几个人吃得津津有味。文紫姗、新月没想到楚潇湘的布袋中，竟然没有食物，只装了几个碗碟、盐巴。新月问楚娃：“要是打不到山鸡，那鱼汤岂不是没有油？”楚娃哈哈一笑，指向山坡：“到处都是茶籽树，还怕没油？捡几颗，去皮，用石头把籽一砸，油就有了。”新月觉得楚娃知道的新鲜事真多。楚娃看她的眼神，便说：“我这些都是跟潇湘哥学的，算不得什么。你看做女红，我就比不上你。”新月笑笑：“你有功夫都练武去了，那顾得上做女红。”

那边楚潇湘问文紫姗：“山鸡咬得动吗？肉会比养的鸡韧，但香一些。”文紫姗使不惯用山边竹子做成的筷子，用手拿着吃。潇湘又道：“吃完，用炉灰搓一下手，再到泉水里洗一下就干净了。”文紫姗平生第一次在野岭上吃饭，一切十分新奇。与在家中被人伺候着吃饭相比，除多了几分野趣，更感到无所拘束，舒心自在。这或许就是普通人家的乐趣。钟鸣鼎食，不少人向往之，随意轻松其实更蕴含饮食的真谛。

夕阳被晚霞牵扯，无奈地西沉，晚风增添了寒意。楚潇湘将烧剩的柴炭仍装进暖炉，叫文紫姗提着暖手。吩咐楚娃将剩下的栗子、山鸡带回文府作晚餐。三人先行，楚潇湘一人滞后，踏上归程。

及至归家，已是掌灯时分。文紫姗有点倦怠，叫新月将带回来的食物热了，几个人草草吃完，便各自歇息。原先困倦，躺在床上，文紫姗却难以入睡。一会想着白天种种情景，今后难以为继。一面又念及父亲，不知近况如何。翻来复去，足有一个时辰，才迷糊睡去。第二遍鸡啼，又被吵醒，便再也睡不着。轻轻叫了声：“新月。”不见答应，只闻轻轻的鼾声。披衣而起，点亮灯。缓缓推开窗，月已西沉，星汉灿然。一阵凉沁沁的夜风袭来，文紫姗不由得打了个寒噤，复又掩上窗，坐在灯前，难以将息。

迷朦中，听见有人叫：“珊儿。”抬眼望见，竟是爹爹回来。问及情势，爹爹只摇头叹息：“爹爹此行并不顺利。复职的心已死。心想做个平民，也强于受人倾轧。不如择日，你与楚公子成亲，一来遂了你心愿，二来也好告慰你娘亲。”紫姗大喜过望，连忙道：“谢谢爹爹。”这时，响起扣门声，开门一看，顿时心惊胆跳，独眼龙严世蕃领一干人，正打将上门。这一惊，便醒了。原是南柯一梦。此时，扣门声又响起，不会真是严贼打上门吧？紫姗叫新月瞧去，天已麻麻亮，新月从门缝往外看，是老仆在外扣门。赶忙开门，将老仆扶进来，老仆气喘吁吁道：“老爷被困在长沙，快去救人！”紫姗吃了一惊，急忙问道：“你且慢慢讲来，出了什么大事？”老仆喝了口茶，喘定了，把近来遭遇讲述一遍。

紫姗方才知道，爹爹几经周折，从江浙南下，到长江买舟逆流而行，转汉阳，自觉已脱险境。谁知欲离长沙之际，才发觉长沙所有城门均有人监视。文登敖方才想起，长沙知府方正乃严世蕃一伙，自己太大意了。为稳妥，便住进一家客栈，足不出户。思量无人认识老仆，吩咐老仆回来报信，着紫姗去找楚潇湘，相信以楚潇湘之武功及机智，定可解困。想严贼目前的举动，是不欲有大的动作，只希望悄然行事，要不然，方正是见过自己的，搜遍长沙的客栈，断难逃脱方正之手。因此，也不太担心有实时危险，紫姗听完所述，才稍稍宽心。叫老仆且去歇着，请楚娃将情形告知楚公子。