楚潇湘未抵家门，远远望见一群人围在“也是园”门前。莫不是楚娃出了什么事？他急加一鞭，飞到家门。一群人闻声，扭头望见，连声道：“武解元回来了。”遂围住马头，七嘴八舌，有道喜的，有要拜师的，有看热闹的。潇湘松了口气，消息也传得太快。他拱手对众人道：“多谢各位乡亲。暂且请回，容我歇息片刻可好？”众人才笑着散了。楚娃将半掩的竹门打开，快步出来，替楚潇湘将马牵进去。

夜幕初张。两人饭桌前相对而坐。楚娃看着潇湘，却不举筷。楚潇湘不解，伸手往脸上抹了一把，分明没沾饭粒。楚娃笑笑：“你脸不脏。我只是觉得，你在，这里才象个家。”潇湘关切道：“我不在时，没人欺负你吧。”楚娃平静地说：“事倒没什么事。只是大前天夜里，有个无赖摸进来，被我教训了一顿。”楚潇湘紧张地问：“怎么回事？”楚娃便将事情说了一遍。

原来前天，楚娃在前院为红豆树浇水，看见有人在门缝往里面窥视。楚娃一箭步上前，推开园门，一中年男子急步转身而去，背影有点象东街上的地痞王四。楚娃唾了一口，随手关好园门。这天夜里，没什么事，睡得早。心里有点不踏实，翻来覆去睡不着，到了半夜才迷迷糊糊睡过去。朦胧中，听见有些微响。楚娃伸手从枕下抽出剑来，轻轻下床，从房门缝里往外瞧。本来黑洞洞的大厅，竟透进了月光，园门开着，厅门也被打开，一个身影窜到房门前，听到户枢处有点响动，闻到一股茶油味。心想还真是惯偷，往户枢倒油呢。

楚娃不动声色，仗剑立在门后。跟着听到撬动门闩的声音，不一会门悄无声地开了。一身影摸了进来，轻轻掀起帐子，然后整个人扑上床去。只听见“嘭”的一声，床却是空的，连忙起来，就想转身。这时背上被拍了一下，听见女子喝叫：“哪里走？”脖上已被冷冷的长剑格住，哪里还敢动弹？那贼人颤声叫道：“姑奶奶饶命！姑奶奶饶命！”楚娃厉声问道：“说！干什么来了？”那人被楚娃提着领子一甩，滚出房外，楚娃一脚踏住，一手将如豆的油灯剔亮。这才看清，原来是白天窥视的王四。

王四嗷嗷叫道：“姑奶奶轻点。我说。”原来是和王四结拜的把兄弟无赖高升知道楚娃一人在家。那天和王四一起喝酒，半醉便对王四说：“四哥，你不是说有本事幺？北湖边楚家一美美的小娘子，独自在家，你可敢把花采了？不过，我可告诉你，这姑娘家可是会武功。”王四三杯下去，涨红着脸：“小丫头，会的也不就是花拳绣脚，我五大三粗的汉子，江湖上也混了些年头，还怕她不成？采了她又怎的？”高升大腿一拍：“如采了，我送上廿两银子，不过，得把她捆了，让我也尝尝鲜。”王四一拳擂在桌上：“好，一言为定！”于是就有了后面的事。

楚娃听了，气得真想一剑把他戳两个窟窿。她将王四一把提起，喝道：“看着！”伸手刨起一块地砖，往上一抛，一只手飞快砍下，地砖咔嚓断成两截。吓得王四嗑头作揖：“我王四不知好歹，冒犯姑娘神威。从今往后，再不敢为非作歹，乞求姑娘饶我这趟。”楚娃又喝问：“你是要留一条腿，还是一只手？”王四又是打躬作揖：“我少一支手，少一条腿，还怎么做人？千万，千万得留着。”楚娃想了一下，道：“好，我让你记着。”挥剑将王四耳垂切了一块，一脚将王四踢了出去。王四捂着耳朵连滚带爬，一下没了踪影。

楚潇湘听了，笑道：“这回你在江湖上可出了名，没几个敢欺负你了。”楚娃竖起拇指道：“那才不是哩。应知道我是武解元的妹妹，谁斗胆舍命前来？”楚潇湘摆摆手道：“好了，我们也别互相吹捧了，该商量点正事。明年四月，我要到京城参加会试。路途遥远，过两三个月就得动身，该未雨绸缪，以免到时忙乱。”楚娃道：“这回不会丢下我了吧？”潇湘道：“就当带你这个土妹子，去京城走一圈。”楚娃道：“没羞，你也不就去过一趟。不过听说京城冬天挺冷，有人擤鼻涕把鼻子擤掉了也不知道。”

楚潇湘大笑：“有人脱鞋把脚一起脱掉，你信吗？冷是冷些，至于吗？”稍停，又道：“这两三个月，我们还得接诊，不然盘缠没有着落。上京前，托朋友照看着这房子，考不考取，我们都得先回来。”楚娃道：“在这住了十年多，我也舍不得离开。人走千里，故乡长在心中。”楚潇湘抬眼望望这草庐，虽然不是豪门大宅，但是安身立命之所。虽然略旧，仍然春可挡风雨，冬可挡严寒。

自从潇湘中了武举头名。慕名而来的人络绎不绝，光下午诊症，已是应接不暇，只好将看书的时间移到晚上。早晨练武之后，即接诊病患，一直到太阳偏西。楚娃忙到没一刻空间，又是抓药，又是煎药，还得吩咐病患饮食禁忌。碰上针灸的，一般手足的穴位还得动手扎针、艾灸。头面，前胸后背则由潇湘亲自动手。如是女子则全靠楚娃，楚潇湘隔着布帘口授要点。忙是忙，楚娃只要想到入冬即可上京，心中无比期待。

日子就这么过着。县令苟布衣也不似上回，特别当面勉励一番，只是差人从县库中取了些钱粮，以作奖赏。苟夫人道：“上回楚潇湘中了文解元，你如此郑重。这回中了武解元，你却轻飘飘不当回事？”苟布衣微笑道：“这你就有所不懂。我朝自开朝以来，就重文不重武。同样的品级，武官的俸禄不及文官的三成。楚潇湘弃文从武，真是愚人之见。鉴此，我又何必亲近他？”苟夫人笑笑：“你真是个算盘精。”苟布衣一点不尴尬：“算盘人人会打，我不算计人就是了。”

胡二也没有前来拜访。他私下想：我以前送银子，是料想他高中，多巴结个人，多条路子。如今他从武，我做生意，风马牛不相及，我又何必破费？

楚潇湘只是做着自己的事，谁的算盘珠子，他们自己拨。太理会别人怎么看，怎么做，只会给自己添累，自己的事还不够忙吗？所以，他和楚娃只忙不乱，这样的日子，过得特别快，眨眨眼睛，就到了快要起程的日子。

楚潇湘决定将“也是园”托付给包巴图。包巴图为人忠厚，且赋闲在家，加上几个月的相处，交情弥深。包巴图亦不推托，爽快答允，只玩笑道：“我不收分文，帮你看家。你以后也不收分文，替我看病。”楚潇湘道：“一言为定。诊金一文不收，药价三倍收取。”包巴图笑笑：“哪我只看病，不吃药。要吃药，也到西门大官人的药房去。”楚潇湘也笑道：“小心他给你老鼠药一砒霜。”包巴图接下去：“我家又没潘金莲，孤家寡人，他药倒我没好处。”潇湘又道：“他好冒认皇亲，到鞑靼去，讨个一官半职。”包巴图大笑：“那更倒霉。万一遇到你打鞑靼，岂不被你一箭射死。”两人复又大笑。

收拾妥当，也没什么要话别的人，两人静静地上路。只有一匹马，大多时候轮流骑着，楚娃骑的时候多。遇到路太湿滑，才一同骑在马上。这是个暖冬，还没有下雪。晴天时，早晨有霜冻，风虽然冷飕飕，但走在路上，却感觉挺舒服，口里冒着热气，两颊轻染桃红。楚娃不觉得途中辛苦，只要和潇湘在一起，心里总是踏踏实实，不必担心什么。可是湖南的冬天却时时下雨，甚至夹着冰粒，一双鞋走着走着，泥巴粘得越来越厚，没有石头可以刮去时，只好停下，用树枝、竹枝刮掉泥巴，才好继续走。紧走慢走，经衡阳过长沙，又到了伤心地――汨罗江边。

算起来，紫姗没于汨罗江已近周年。楚娃未曾拜祭过，该到坟前焚纸上香，以悼亡魂。这天到得早，才近午时，且是难得的晴天。坟上的草已枯黄，碑上的字也由鲜红变成“暗红”。墓碑摸上去依然冰冷，直透入心。潇湘不想再哭，哭得已经够多了，只是默默一遍遍忆起相处的日子，一颦一笑，一情一景，一诗一词。谁知听着楚娃啜泣声，潇湘又无法止住泪水，一串串打湿坟前的枯草。中午的阳光显得一片惨白。

足足逗留了一个时辰，方才上路，楚娃一步一回头，口里念着：“紫姗姐姐，不知什么时候才能再来看你了，好好保重。”风吹干了楚潇湘的眼泪，他手牵着缰绳，笛剑插在腰间，大步流星地向前走去，仿佛塞北就在前面。

对贫寒的读书练武，又远离京师的考生，路上就是一考。迢迢数千里，无富足的盘缠，衣、食、住、行，样样都得掐着指头计算。一路上风霜雨雪，个中辛苦，非亲历其境，无从知晓。后花园赠金，富亲友相助都是戏曲中杜撰，难以当真。楚潇湘就是一步一步，行走在冬日的驿道上。少有的石板路，漫长的沙石路，没尽头的黄泥路，路不是一里一里的算，是一天一天的算，是以磨穿了多少双鞋来算。朝行暮宿，挨饥忍渴，顶风冒寒，一路过长江，渡黄河，足近三个月才到京师。

到了京师，咬牙苦忍的楚娃才绽出笑容。这才是皇城的样子：长街长得望不到头，城楼高得看酸了脖子，车马多得天天象赶集。楚潇湘看到的却是另一番景象：泱泱大国，屡屡遭北方鞑靼欺凌，城高墙厚，却眼看胡人在城下烧杀劫掠；风光繁华，掩盖着边防弛废。不过，到了京城，也该松口气。住进湖南会馆后，楚潇湘带了楚娃往大明门，正阳门一带转了一圈。

夜晚，到了东华门外的灯市，一街灯火辉煌。穿的，用的，观赏的，收藏的，古旧的，时新的，本朝的，舶来品，琳琅满目。一店，灯火通明，匾上写着“云岫”二字，楚娃信步走进去。楚潇湘也就随着迈步入内。店里金玉生辉，柜里摆满了手镯、耳环、玉佩、珠串、雕件。有翡翠、羊脂玉、碧玉、黄玉。颜色纷呈，有深绿、翠绿、脂白、蛋黄、藕粉……楚娃直觉两只眼睛不够用，应付不过来。

老板模样的，趋前问道：“姑娘，看上了哪件？叫公子给你付银子就是了。”这一说，反而坏了，楚娃直起腰，对楚潇湘道：“哥，还是走吧。”楚潇湘笑笑，对老板道：“可有相宜的镯子？”老板顺手拿起一件道：“这是老坑正玉，豆角青，色泽匀厚通透可鉴。本来卖八十两银子，看你面善，只要五十两，如何？”

楚娃瞪大眼睛：“五十两？我看还不如这边翠绿的好看。”老板笑笑道：“姑娘，你年纪轻，不大知道这玉的价值。那翠绿的看是好看，却是新坑玉，绿得也不均匀。”他拿起指给潇湘看：“这边不浅些吗？不过好在还通透。价钱上，差得远了去了，这个嘛，五两银子，我亏本卖了。”楚娃撇撇嘴道：“还是贵。”楚潇湘道：“我也不大懂玉。只是想遂遂妹子的心意，可以再便宜些吗？”老板皱起眉头：“再便宜，我就不用吃饭，喝西北风得了。好吧，一口价四两。”楚潇湘还价：“二两如何？”老板头摇得拨浪鼓似的：“不行，不能再便宜了。”

楚潇湘仍旧不松口：“我只能拿得出二两。”楚娃见状，扯着潇湘的袖子：“我们不买了，走吧。”两人的脚迈过门槛，老板声音追出来：“三两。”又走了一步。“回来，二两。”老板把二人叫了回去，道：“如果再多几个你们这样的客人，几天我就得关门。”潇湘陪笑道：“谢谢老板成全。”付了银子，也不再逛夜市，再眼馋，可就不好办了。

回到会馆。楚娃将手镯戴在手上，笑眯眯的，左看右看，越看越喜欢。不过却叹了口气：“二两银子，可够咱们用上一个月了。”潇湘道：“买了就买了，往后省点就是。哥还没有给你买过什么东西呢。”楚娃舍不得戴在手上，又退下。潇湘拿起来在灯下细看，淡淡笑道：“怪不得，老板肯如此低价成交，原来里面有两小小气泡。”楚娃道：“我喜欢，又不是拿去卖，谁会这么细细地在灯下看来着？”潇湘笑道：“你喜欢就好。不过二两银子还是便宜。”楚娃用手绢仔细包好，收在包袱里。二人各自回房安歇。

第二天一早，有人轻敲房门。以为是店小二，楚潇湘拨开门闩，却是一陌生人。那人神秘兮兮地用手半掩着嘴，轻轻问道：“要考题幺？”“什么考题？”那人撇撇嘴：“还会是什么考题？策论。”楚潇湘诧异：“你怎么知道我来考会试？”那人冷笑：“我吃这行饭，连这个本事都没有，白混了。”又催促道：“要还是不要？”同时伸出两指头。潇湘问“二十两？”那人失笑道：“你当我是叫花子？二百两。”楚潇湘一脸正气：“我买不起，买得起也不会买。”那人轻蔑地努努嘴：“想当官，不想花本钱，天下那有这等便宜事？我看你，肯定名落孙山。”说完转身就走。楚潇湘也不和他计较，只是慨叹世风日下。

策试在礼部贡院举行。众考生排在门口，鱼贯而入。四个衙役盯着众人，观颜察色，从头巾到衣襟、袖里、鞋袜，一一仔细搜过，方得入内。在细小的间格间坐定，楚潇湘打开封口的试题：《纵论抗击鞑靼之阵法》。潇湘心中欣然：朝廷仍看重鞑靼之患。蘸墨举笔，楚潇湘从从容容，洋洋洒洒，直抒自见。写道：“行兵布阵，难有不变之法。须随势而变，随时而进，随兵将之多寡而抉择，随军械之配备而善用。”又写到：“鞑靼善骑射，我军精于火器，当以我火器之长，克敌弓弩之短。远以火器攻击，挫其精锐；中则骑射冲锋，伤其筋骨；近令刀兵砍杀，摧其胆魄。唯勇，方可却敌，唯胜，方可振我军威。”策试限字九百，潇湘心中却有万言。只能择要下笔，务求精炼。

隔三日考骑射步射。一众策试合格举子七十余名，均会齐大校场。与乡试不同，会试中不乏各府佼佼者。不过，楚潇湘亦留意有混水摸鱼之南郭先生。一举子头戴束发金冠，身穿大红箭袖，招招摇摇。待到骑射时，却执起二石之弓，发出九箭，只中其二，全在靶边。楚潇湘心想：似这等模样，如何能上阵杀敌？也不知他的策试如何过关。他立刻想起兜售试题之人，未必这些人等就是买主。校场上，亦不是人人如此窝囊。只见一白袍壮士，挽起三石之弓，坐骑生风，连发九箭，三箭中靶，一箭正中红心。步射亦不俗，同样连射九箭，五箭中靶，两箭射在红心。

接下来，便是楚潇湘上场。他挑了一挂四石硬弓，试拉弓弦，觉着衬手。一跃上马，催动缰绳，先跑一圈，目测箭靶。迅即调转马头，屏息放箭。只见九箭连连飞向箭靶，报靶的小卒，不断挥旗，九箭六中，四箭中红心。步射更是了得，九箭飞出，无一虚发，竟有六箭贯穿红心。刹时间，校场一片惊呼。下一位上场，等了老半天，箭靶仍未备好。原来楚潇湘几支箭，穿透了箭靶，无法拔下，转头找出快刀，将箭簇削平，才可复用。一时间，校场又是一片“啧啧”称奇之声。

几场考罢，到了发榜之日，却迟迟不见红榜张贴。足足又等了一个时辰，只见那大红箭袖嘟嘟囔囔，骂骂咧咧而过。声音不大，旁人都没留意，可楚潇湘听见：吃人不吐骨头，花那么多银子……心想，可能在什么地方，使了冤枉钱吧？回转身，那边刚刚贴榜。楚潇湘站在后面，看到榜上，自己得了头名，亦即会元，那个白袍壮士名唤关山，得了第二名。出乎意料，那大红箭袖，竟也名列第五。虽是不全凭武功，但此等平庸之辈，策试谅也好不到哪里去。居然名列前茅，实在让人感觉事有蹊跷。

原来，大红箭袖名叫霍水，自诩是名将霍去病不知第几世孙。学文不成，于是习武。家中殷实，想借助财力，以谋一官半职，也好光耀门庭。这次会试，他先是给严世蕃送了一千两银票，又花二百两买了试题，再花一百两，找人代写了答卷。认为怎样都可以得个前三名，知道排在第五，心中不忿。其实也太冤枉了严世蕃，他从来是收多少钱，办多少事。只收钱不办事，似乎未曾试过。做买卖嘛，明码实价才做得长。坑人一两次，传出去，以后谁还敢求你办事？这次，他打了招呼，可主考官怕担干系，只是硬着头皮，将霍水录作第五名。

其实，严世蕃知道，皇上最近越发现边长生不老术，根本无心殿试，即使你考上个会元，也未必授予官职，通过了会试，也只得个名声而已，离武进士远着呢。但他不会把信儿透出去，以免绝了财路。等在哪儿，数银子就是。越是等不到官职，银子就来得越快。

这所有，楚潇湘一概无从知晓。考完后，回去等着，有了官职，好领兵打鞑靼。他就在北京等着，以免回去后，再上塞北，无端多走一程。一天一天等着，总不见消息。严世蕃也一天一天等着，总不见银子。严世蕃想：咱们就耗着，看谁耗得过谁。就连霍水也没有送银子，他想，不是已经送过了？怎么到如今仍如石沉大海？他还未洞悉花多少钱办多少事的道理。

楚娃实在憋不住了。每天在京师的花销，不比在家里，住店吃喝都得花钱。再住下去，恐怕连回去的盘缠都得耗光。她对楚潇湘道：“哥，我们先回去吧，那些官可能都睡着了。”楚潇湘皱眉道：“只好如此，再等也不知道等到什么时候。”楚娃道：“再等下去，我俩只好上街卖武。或是举着幡子，做街头郎中。”楚潇湘笑道：“那就更没指望。一介会元，街头卖武、行医，不等于明嘲朝廷，不杀头也得蹲天牢。”两人无奈，遂收拾行装，择日回湘。

嘉靖皇帝刚服下金丹，心酣意畅。不知为啥，竟要召集百官，明朝议事。

翌日一早，百官齐集。严世蕃出列奏道：“今湘西匪患不绝，知府陈非凡责无旁贷，臣请别觅贤能，取而代之。”吏部尚书李默上前奏曰：“陈非凡管治有方，政绩不俗。府库充裕，商贾兴旺，百姓安居。湘西匪情，乃为积患，非陈非凡管治之过。”兵部尚书此时参奏：“本届武举会试，会元楚潇湘，文武兼备，臣以为，可授予官职，令其领兵平息匪患，或可收显效。”严世蕃本想再奏，转念一想：雾盈山匪，为患多年，实属痼疾，此楚潇湘不走我门路，就让其折翼雾盈，以儆效尤。于是，缄口不语。嘉靖见再无人奏议，便命兵部尚书施行。

退朝后，吏部尚书李默暗自打量严氏父子，深感不解：岂非二人从今收敛，也为朝廷着想？迅即，径自摇头，豺狼吃素，谁信？也不知其中端倪，且放眼观之。

那边，楚潇湘与楚娃已在回湘的路上。来时残冬，归时初春。尽管春风仍然料峭，毕竟比来时暖和些，心情亦轻松不少，路上也就不觉艰辛。