河内郡太守裴绍近来愁得慌，太行山不知从何处冒出大股山贼来，自号绿林好汉，半月前悍然出山，趁夜劫掠了平皋县的诸多牧场。

牧场多位于郊野，人烟稀少，山贼又来无影去无踪，除了牧场的守卫和仆役，几乎没甚么百姓瞧见那伙山贼。

据少得可怜的目击者称，那伙山贼怎的也有千余人，皆是骑着高头大马，抢了牧场圈养的马匹牲畜便跑，倒是未曾刻意杀人放火，只有少数不长眼的上前拦截，才被山贼宰了。

裴绍看着那些供词，险些昏厥过去，若目击之人所言皆是属实，那就是有好几伙山贼同时劫掠平皋县的牧场，否则岂能在一夜间生生将诸多的马匹牲畜尽皆带走？

每伙山贼千余人，那若全加起来，岂不是近万人？

且那些山贼都骑着马，这特么哪里还是山贼，分明就是马贼啊。在中原腹地出现近万马贼，还毫无忌惮的大肆劫掠，这岂非是要造反么？

裴绍哪里敢隐情不报，忙是千里加急奏报朝廷，同时不忘派遣都贼曹领着亲卫们去太行山南麓的诸县细细打探。

他却不知晓，呈送朝廷的奏章刚入丞相府，尚未登入册籍，便被太子刘彻遣人取走了，包括丞相袁盎在内的大汉朝臣皆未看到那奏章。

河内郡的都贼曹办事倒是利索，很快便查到些消息，那伙自号绿林好汉的山贼盘踞在太行山深处的某处山头，名为虎头山。

山贼头目自称马大爷，座下还有二大爷，三大爷以及八位小爷。不过貌似二大爷不管事，此番劫掠平皋县牧场之事，是那位姓李的三大爷领着那群小爷做的。

裴绍自是哭笑不得，想着既然已奏报朝廷，想来陛下不久便会下旨意出兵剿匪，忙是吩咐河内都尉操练郡兵，又让诸掾曹提前准备粮草，随时做好兵发太行山的准备。

岂知过得数日，朝廷依旧未见回应，莫说圣旨，便连半卷公文都没有。

裴绍固是心急如焚，平皋县的诸多世家豪强更再按捺不住，纷纷登门求见，几欲把太守府的门槛给踏破了。

旁的权贵倒还好安抚，平皋候刘远却是难应付得紧，垂老待死之人，乘着车辇前来，在家老的搀扶下颤颤巍巍的登门拜访，裴绍不想见也得见啊。

“若这老家伙死在太守府门前，本官这太守哪还做得下去？”

裴绍心有戚戚，如是想到。

当着刘远的面，裴绍亲手又写了道奏章，与刘远带来的万民书，一并装到密匣里，涂上火漆，盖上太守印篆，遣人快马送往长安。

刘远也没太为难他，虽说河内郡的都尉执掌郡治和各县的府兵，但若无皇帝旨意，妄自动兵便是夷族的大罪。即便裴绍下令，河内都尉也绝不会听他的。

然而万万没想到，刘远到太守府递交万民书的事被传扬了出去，后果着实相当严重。

过得两日，又是夜黑风高，绿林山贼再度出山，将平皋侯府在周边数县的牧场及农庄尽数劫掠，临走后大肆纵火，所有牲厩田宅尽皆付之一炬。

若非山贼不敢攻城，怕是连平皋城内的侯府都难逃此劫。

翌日清晨，闻得这般噩耗，本就缠绵病榻的刘远呕血不已，险些丢了老命。

待得缓过气来，他再不指望裴绍出手，亲笔写了几封书信，交由心腹家老，命他速速送往长安的数大世家。

他却不知，那家老刚纵马出府，便是被人远远跟上，一路紧随到了长安城。

侯府家老在长安城的所作所为很快便记录成册，呈报到太子刘彻处。

太子府的书室内，刘彻细细阅看过那些整理出来的名簿，交代躬身而立的羽林右监仓素道：“查查这些世家权贵和平皋侯府有何关系，尤是姻亲之类的，但凡有与平皋候有半分血脉相连，皆要彻查清楚，五服之内不得遗漏半个，哪怕是未足月的婴儿。”

“诺！”

仓素应诺而退，刚退至门边，却又被刘彻唤住。

刘彻沉声道：“等等，立冬已过，不日便要寒衣祭祖，故而孤王只能给你五日，可够？”

十月初一谓之十月朝，为冬季起始，此后气候渐渐寒冷，汉人怕在冥间的祖先灵魂缺衣少穿，祭祀时除了供奉食物外，焚化冥衣，叫做“送寒衣”。

刘氏宗亲亦选在此日至祖庙祭祀先祖，由老宗正主持，太常卿操办，乃是甚为重大的族祭，大多能动弹的刘氏宗亲都会回京祭祀。

刘远那类被赐予刘姓的外人自是没资格参与，但有些事，祭祖之时处理最为合宜。

“末将定竭尽所能，五日内将此事彻查清楚！”

仓素向来不会妄言，盘算片刻，觉得有把握做到，方才答道。

刘彻颌首道：“好，速速去办！”

仓素躬身应诺，旋即转身离去。

翌日早朝，数名朝臣纷纷出列上奏，言及河内郡有山匪作乱，大肆掳掠百姓，更是四处纵火滥杀，弄得民不聊生，河内百姓已是民怨沸腾。

“竟有此事？”

刘彻故作惊怒，狠声道：“那河内太守裴绍为何隐匿不报？”

一位老臣出言道：“殿下，据说那裴绍曾数次遣人千里加急上奏朝廷，却皆如石沉大海，了无回信。”

“哦，那太仆丞又如何得知此事？”

刘彻略带疑惑的出言问道，心下却是冷笑，这太仆丞彭壤乃是太仆卿辅官，分掌马政及畜牧事，过往不知给平皋候刘远行了多少方便。

彭壤没料到太子会问出这么一句，愣怔片刻，方才答道：“老臣执掌马政和畜牧事，河内郡内多设牧场，此番遭山贼劫掠后，便收到了所部牧师苑令的回报。”

“哦？孤王记得唯有六大边郡方设有牧师苑，为朝廷蓄养战马，河内郡地处中原腹地，何来的牧师苑令？”

刘彻扬眉，心道老家伙你是找死啊，虽说小爷还没当上皇帝，治不了你欺君大罪，可这妄言蒙蔽储君之罪，足以让你死无葬身之地了。

彭壤浑身微颤，怨自己忘了太子殿下曾入中央官署协从理政，对各府司的管制颇为了解。

“殿下有所不知，我大汉边郡的牧师苑虽蓄养战马，但数量终是有限，难以供应朝廷诸多骑军，故常派牧师苑令巡查内郡牧场，适当从民间购置些好马，引入马苑繁衍。”

彭壤毕竟阅历甚深，心底虽慌乱，面上却分毫不显，瞬间便想好了应对的说法，倒还真圆得上。

“既是如此，不妨宣那牧师苑令，孤王亲自询问于他。”

刘彻唇角微勾，带着一丝不易察觉的冷笑，吩咐躬身侍立的掌印太监孙全道：“宣那人上殿！”

孙全正待躬身应诺，却见得彭壤噗通跪伏在地，浑身抖若筛糠。

殿上群臣尽皆哗然，虽尚不明就里，但也瞧出里头必有猫腻。

刘彻却是故作讶异道：“太仆丞为何行此大礼？”

彭壤重重顿首，颤声乞求道：“殿下，请恕老臣妄言之罪！”

刘彻轻笑道：“何来的妄言之罪？”

“殿下，臣之所以得知河内山贼作乱之事，非因牧师苑令的回报，而是收到平皋候刘远来函请托，方才上奏。”

彭壤此时自身难保，毫不犹豫的将刘远供了出来。

“原来如此，那太仆丞先前如实说来便是，何必妄言诓骗孤王？”

刘彻满脸恍然之色，复又略带猜疑道：“莫不是太仆丞和那平皋候暗地作了甚么见不人的勾当，不想让旁人知晓你二人过从甚密？”

朝臣们显也想到此节，又联想到太仆丞的职守，已然心里有数。

太仆卿石奋已是古稀之年，少时曾随侍高祖刘邦，堪称四朝元老，地位超然。

往日上朝时，石奋和刘通皆是半梦半醒的模样，鲜少发话，但此时他却猛地睁开半阖的眼睑，一对浑浊老眼散发着森冷的微光。

他颤颤巍巍的起身离席，行至大殿正中，对御阶上的刘彻躬身道:“老臣请殿下准允御史府与廷尉府彻查太仆府属官，自老臣以降，但有徇私枉法，贪赃舞弊者，尽皆严惩不贷！”

“老太仆言重了，事不至此。”

刘彻是真惊到了，万没料到石奋的脾性会如此刚毅。

石奋执拗道：“殿下，老臣蒙历代天子看重，添居九卿之列，每每反躬自省，皆觉才德不堪，唯持身以正，尽忠职守，方才有脸立足朝堂，若此番不能证得清白，老臣无颜再为朝廷效忠！”

彭壤是他的辅官，此时涉嫌舞弊渎职，若不彻查清楚，草草处置了事，旁人只会以为是弃军保帅之举，他这太仆卿也是同谋，甚至是主使。

他石奋清白一世，岂甘晚节不保，背负这等污命。

若真如此，百年之后，他还有何颜面去见高祖，惠帝和文帝？

刘彻沉吟片刻，沉声道：“好！御史大夫刘舍，廷尉汲黯，此案交由你二人亲自彻查，自太仆卿以降，太仆府属官尽皆查个清楚，给大汉朝野个明确的交代！”

“诺！”

刘舍和汲黯忙是起身离席，躬身应诺。

“谢殿下！”

石奋躬身道谢，复又冷冷看了脚边颤抖不已的彭壤一眼，浑浊的双眸中杀意凛冽。