严总管脸上的笑容仿佛贴上去似的，由始至终分毫不差。他引导着两人至左边的太师椅坐下，奶娘自然是站在常家小女背后的。须臾，便有人奉上了热茶。进来的丫鬟也是俐落，放下茶杯向两人施了一礼，便道：“老太君听说是故人之女，甚是激动。稍整仪容便会前来相见。请常小娘子稍候。”常家小女微微点头，将围巾放了下来交予奶娘。清秀的脸容显现，瘦削的小脸一只手便可盖住，小脸上挂着的两只清透碧亮的大眼睛没有左顾右盼，小小年纪已见端庄之势。严总管心里掠过了隐月阁里的另一个身影，总是手拿一卷诗词，一副娇怯羞涩的样子，不觉微微摇了摇头。

俄顷，便听到轻微的走路声，以及低低的轻柔的劝慰声：“老太君，您可慢点走呵，小心台阶呢。”“嗒嗒”声渐近。常家小女忙站了起来，奶娘帮着理了理鬓边。刚一抬头，便见乌压压的一片人飘了进来。光线明暗之间，几道不同的视线同时落在了她的身上。有好奇？怜悯？或者猜疑？不屑？甚至恶意？她皱起的眉头稍纵即逝，看向众人簇拥当中的那一老妇：花白头发整整齐齐地拿发圈箍紧了，额前是一束抹额，饰以刺绣。她微微颤颤的拄着拐杖在两人的搀扶下走了进来。常家小女忙踩着小碎步上前，未及施礼，已让这老妇人抱进了怀里，哽咽着道：“我的儿啊，你受苦了。”周围一片抽泣声。常家小女侧了侧脸，嘴角扯了扯，浑身升起一股异样，脑海里已千回百转，自己貌似与这老妇人不曾见过面。但她终究是个伶俐人，自然不会说些吃力不讨好之话，再想到父亲，不觉脸色暗了下来，忽闪忽闪的大眼睛中也有了些许泪光。

不多会，便有人劝慰着双方落座。严老太君依然执着常家小女的手，满脸慈爱。常家小女向众人福了福，又对老太君说：“小女常直拜见老太君。”此话刚落，耳边好像传来“嗤”的声音。倏忽，又没了。许是耳累了吧。老太君愕了两秒，立刻又道：“还客气什么，快快坐下。”一旁的大丫鬟向常直福了福，笑着道：“刚刚各位夫人、小娘子都在老太君处问安，听得常小娘子到来的消息，个个欢喜得很，夫人们觉得多了个好侄女，而小娘子们则多了个玩伴。自然是好的。”两句话，简明扼要，便交待了为何是一屋子的人过来。本来，常直骤然到访，按理，应由严老太君细细询问方会将她引见其他人。

此时，一屋子的眼光扫了过来，善意的，好奇的，恶意的皆有。这严家，可真如父亲说的侯门深似海啊。她不觉黯然，只是依然站得端正，向大丫鬟福了福，坐回原位。大丫鬟与严老太君对视了一下，她便笑着走出来道：“我是严桃花，老太君的大丫鬟，素日里照顾着老太君的起居呢。让我为您引见各夫人和小娘子们可好？”常直微微颔首，看着她圆盘似的脸，福相得很，稍觉心安，遂碎步随着她从左到右一一见过众人。

先是最左边的一个妇人，约三十来岁，一身暗青色长裙，披着墨绿色肩坎，脑后挽着普普通通的圆髻，髻边仅插着一支银钗，素净得很。单眼皮，脸上的笑容仿佛堆上去般。见常直朝自己走来，便直了腰，刚想伸手，倏忽间又缩了回去，只是笑着，直待常直到了跟前，方搭着她的手笑道：“常娘子这一路走来，可辛苦了。在严府可要好好的休息。”桃花笑着道：“这是严二夫人。”常直福了福，心里暗诧，严府的二夫人怎的如此怯弱呢？待常直见过礼，严二夫人旁边的丫鬟忙忙的递上一个银镯子，手帕都没，赤裸裸的。身后“扑”的一声，未及完结，又急急的收了尾。常直甚是尴尬，桃花已接了过去，递给伍娘，笑道：“也是匆忙，让常娘子见笑了。”短短两句话，既解释了见面礼的简陋，又给严二夫人提供了台阶下。严二夫人悻悻的，只是讪笑着，眼角瞟了瞟左上方，忙靠着背坐好了。那姿势，如父亲麾下的将士在议事般，笔挺笔挺的。

常直正诧异间，桃花越过中间的空位，已引着她到了末座的一妇人前。桃花笑道：“这是严四夫人。”常直抬眼看去，一吊脸赫然在前，生疏淡然，却又生生挤出那笑容来，仿佛有人拿刀顶着她后背般。常直福了福，对方丫鬟已递上了一个锦盒，笑道：“我们夫人特意吩咐给常娘子准备的。”那语气，显然是针对严二夫人礼物简薄所说的。就连桃花脸上都闪过一阵尴尬。吊脸却没事人般坐着，依然笑着。

“哟，还特意吩咐，难不成你们夫人有先见之明，预知常小娘子今天会来？”一通话噼里啪啦的扔了进来。人未到声先行，在这噤若寒蝉的氛围中扔进了这么一串鞭炮，显得格格不入，但看其他人的神色，似乎早已习以为常。常直大感诧异间，一抹藏青色已飘了进来。座上老太君骂道：“越发没有规矩了。”飘进来的暗梅色立于厅中，窗外的阳光照在其身上，那身影堪堪盖住了两个人。

常直暗自惊诧，都说江南女子身形娇小，柔弱无骨，怎的这人生得如此高大？寻常江南女子都是六尺二寸左右，这人竟似有七尺三寸高，加上骨架偏大，站在那里，与这满屋的娇柔一对比，更觉突兀。若是寻常的粗使婆子也罢了，看她穿着，却不然。一身高腰间色长裙，暗梅色窄袖短襦，拢着云朵髻，髻前插着几朵珠翠，髻后再插了枝价值不菲的金厢倒垂莲簪，处处彰显着主人的身份与地位。

暗梅色一进来，众人神色各异。上座老太君更是沉下了脸，往后一靠，当家主母的通天气势赫然显现。暗梅色似乎有天然的屏蔽他人神色的功能，她按着规矩福了福，道声：“给老太君请安。”起身时眼一斜常直，似笑非笑的，径直走至严二夫人与严四夫人之间的空位坐下了。

桃花搭着常直的手，顺带拉着她到暗梅色面前，笑道：“常小娘子，这是严三夫人。”常直忙半屈了屈身，福了福，低头柔声道：“严三夫人好。”再抬头，便撞上了一双斜睨的囫囵眼，深黑的眼珠意味不明，眼角微弯，似笑非笑的。她微微献身，算是回了礼。右手接过身后大丫鬟递上来的锦盒，径直递给常直，朗声道：“刚听说常娘子到府，匆忙间只能回房略备此薄礼了。”

此话一出，仿佛朝左右各打了一记耳光，严二夫人脸上火辣辣的，如蚁咬了般坐立不安；严四夫人那吊脸越发拉得长了，再配上那青光眼，斜斜地睨了严三夫人一眼，想哼出一声儿，见及老太君警告般的眼神，刚到鼻边又吞了下去，活像硬生生吞了只大青蛙般，鼓着气，却又无处安放，让人看着都难受。

伍娘赶紧上前接过锦盒。常直朝严三夫人福了福，垂了眼，睑了光，柔弱温顺如绵羊般，再配这一身风尘气，真真我见犹怜。

严三夫人却露了个意味深长的笑容，环视了一周，挑了挑眉头，道：“大嫂子今天可迟了一回了。”